Похороны "Весёлого гроба"

Похороны "Весёлого гроба"
Автор	Avdey
Редактирование	Futyn
Дата выпуска	23.03.2013
Количество страниц	30
Персонажи на обложке	ПоХ
Статус	Закончен
Выпуски
Предыдущий	Следующий
-	-

Недостающая глава SAO, рассказывающая о крестовом походе проходчиков против красной гильдии "Весёлый гроб".

Все знают, с чего началось, все знают, как закончилось, но что было в процессе... рассказывается в этом фанфике. 

Старался подражать стилю Рэки Кавахары.

Глава 1

«Айнкард хроникл»

«03» января 2023 года

Ходят слухи, что группа игроков напала на гильдию, занимающуюся  собиранием материалов для производства одежды. Игроки были ограблены, а те, кто решили сопротивляться, — убиты.

В настоящий момент оказывается психологическая помощь пострадавшим от нападения и предпринимаются попытки зарисовать  лица нападавших. Пострадавшие сходятся во мнении, что на руках нападавших была одинаковая татуировка.

«Айнкард хроникл»

«20» апреля 2023 года

Неизвестная гильдия напала на игроков, находящихся в донжоне, и обезоружила их. Убивать они никого не стали, но отравили каждого и оставили среди кишащего мобами донжона даже без элементарных доспехов. Лишь по счастливой случайности одному из них удалось выжить.

В своих показаниях он постоянно упоминает татуировку, на которой изображен гроб с улыбкой, из которого высовывается костлявая рука.

«Айнкард хроникл»

«05» июня 2023 года

Несколько игроков из одной гильдии были подвергнуты нападению полулюдей-полудемонов. На каждом из нападавших — доспехи, искореженные до неузнаваемости, вместо плащей — лохмотья, а на головах -звериные маски. Их глаза светились красным.

Нескольким выжившим удаётся вспомнить, что над их головами были красные кристаллы и полоски хитпойнтов, свидетельствующие о том, что это тоже игроки.

«Айнкард хроникл»

«29» сентября 2023 года

На днях стало известно, что на 21 уровне с промежутком в несколько дней 2 группы по 6 человек отправились в башню донжона, не связанную со следующим уровнем, и не вернулись обратно. Поиски игроков ведутся, но всё указывает на то, что они погибли, сражаясь с чем-то в той башне.

Просьба воздержаться от похода в башню донжона на 21 уровне. Слишком уж сильный моб там обитает, а смысла проходить его нет.

«Айнкард хроникл»

«03» февраля 2024 года

Вчера, в 6 часов вечера по местному времени гильдия «Серебряные знамёна» была подвергнута жестокому нападению неизвестных во главе с красноволосой женщиной Розалией. Четверо из гильдии были ограблены и убиты. Единственному выжившему, лидеру гильдии, удалось бежать.  В настоящий момент он находится на передовой линии, пытаясь найти добровольцев, которые смогут отомстить за гибель его близких друзей.

«Айнкард хроникл»

«13» февраля 2024 года

Чёрный мечник Кирито осуществил захват и способствовал заключению в тюрьму красноволосой Розалии, лидера гильдии «Длань титана», которая, как сообщалась ранее, напала на гильдию «Серебряные знамёна» и убила четверых. Семеро членов данной оранжевой гильдии также схвачены и посажены за решётку.

В настоящий момент ведётся допрос Розалии, по поводу других исчезновений и нападений на игроков. Розалия многое отрицает и приписывает подавляющее количество убийств гильдии, по сравнению с которой она, цитируем: «просто невинная проказница гильдии». Ту гильдию она называет «Весёлый гроб».

«Айнкард хроникл»

«30» марта 2024 года

Не так давно стало известно, что некая гильдия, называющая себя «Весёлый гроб» организовала нападение на гильдию игроков, прокачивающихся на предпоследнем уровне. Обокрав и обезоружив её членов, они заставили их сражаться друг с другом, обещав сохранить жизнь единственному выжившему. Игроки гильдии сцепились между собой, но когда остался один выживший, участник «Весёлого гроба» зарубил его своим кинжалом.

Источник информации не установлен. Реальных свидетелей нет.

Глава 2

Июнь 2024

Сегодня с утра я получил от девушки письмо с предложением встретиться. Это обстоятельство из ряда вон выходящее, учитывая мой опыт общения с девушками и мою позицию одиночки, занятую в этой игре. К слову говоря, эта девушка одна из самых симпатичных в Айнкраде, да и в реальном мире, насколько я могу судить — тоже. Конечно же, письмо было написано Асуной. Я всегда с некоторым трепетом открываю письма, пришедшие от неё, ведь она один из немногих игроков женского пола, добавивших меня в друзья. По крайней мере, именно так для самого себя я объясняю своё волнение при виде того, что автор письма — девушка с оранжево-каштановыми волосами.

Так почему же меня не покидает это чувство подвоха? Странность данного письма начинается с его неожиданности. В ближайшие пару недель, традиционных  поводов написать мне у неё не было, ведь единственное, почему сублидер Рыцарей Крови (РыКов) может разыскивать меня, так это рейд на босса. Однако рейд на босса состоялся несколькими днями ранее, а о следующем речь даже и не шла, потому как донжон этого уровня был картирован процентов на 20. В картирование донжона я уверен, как ни в чём другом, потому как моя личная карта была открыта именно на столько, а, как известно, я сражаюсь на пару шагов впереди всех остальных, что и создало вокруг меня эту ненавистную ауру безумия и безрассудства. Хорошо, что это далеко от правды, ведь я крайне осторожен, — одиночке вроде меня по-другому не выжить. Не бывает безрассудных и опытных одновременно. 

 Так вот, если вернуться к письму, то оно содержало буквально следующее:

«Кирито, необходимо встретиться.

Приходи завтра в 6 утра, в замок Альянса Священного Дракона.

P.S. О встрече никому ни слова».

Ладно, я понимаю, это могло бы звучать довольно интригующе, если бы девушка желала встретиться со мной тайно, но всю атмосферу нарушало место встречи: замок Альянса Священного Дракона (АСД). 

«Секретная встреча с сублидером РыКов в замке соперничающей гильдии в межсезонье битв с боссами — просуммировал я мысленно, — Ладно, Асуна, заинтриговала!»

«Боже, храни будильники!» — очередной раз подумал я, мысленно исправляя «Боже» на «Система Кардинал». Моментально одевшись, благо для этого понадобились короткие манипуляции одной руки с меню, экипировавшие моего персонажа, я выбежал из своей конуры на 21 уровне, бросился к порталу, телепортировался на 56 уровень и направился прямиком в замок АСД. 

Вокруг ни души, что не удивительно для 6 утра, но я как-то на автомате включил навык «Обнаружение», который должен был компенсировать моё сонное состояние. Как и следовало ожидать — ни единой души на улицах спящего города. Лишь однажды, уже при подходе к замку я заметил некоторое движение со стороны постоялого двора, но только мысленно порадовался, что не я один уже бодрствую в столь ранний час.

Перед воротами замка гильдии стояло 2 стражника. Я с опаской приблизился, но, не смотря на невыспавшиеся выражения лиц, которое система традиционно передавала в весьма гипертрофированном виде, они по-воински поприветствовали меня, с готовностью отворили передо мной двери и выдали именное приглашение, оказавшееся картой-путеводителем в нужную комнату замка. Я слегка опешил. Меня настораживает, когда люди начинают внезапно обращаться ко мне любезно, — мне не по себе от этого. Я уже настолько привык быть одиночкой, что начал с подозрением относиться к любой доброжелательности.

«Кирито, ты превращаешь из битера-одиночки в параноика-социопата» — мысленно выругал я себя; вслух же приветливо поблагодарил охранников и направился внутрь замка, следуя маршруту, отмеченному на именной карте. Когда я нашёл нужное мне помещение — время на часах в правом углу видимого мне поля показывало уже пятнадцатиминутное опоздание.

«Не так уж и много для такого раннего часа!» — успокоил я себя, хотя в школу при таких обстоятельствах меня уже не пустили бы. Стряхнув воспоминания о том мире, я немного поёжился и несмело толкнул входную дверь.

Комната оказалась небольшой, по сравнению с остальными залами, ощущение усугублялось отсутствием «живого» света, — сплошные стены без окон со всех четырёх сторон глухо замыкали помещение. Голые стены из серого известняка явно намекали, что это не банкетный зал, и пригласили меня не на светский раут. Минимум украшений, минимум освещения, минимум возможности проникнуть и максимум людей на квадратный метр помещения — это настоящий рецепт какого-нибудь сатанинского собрания, благо белых колпаков ни на ком заметно не было. Если каждому из собравшихся здесь уделить внимание — получится рассказ на несколько томов, с описанием их личностей, путей и подвигов. Здесь собрались сливки гильдий проходчиков: пара сильнейших представителей РыКов стояла бок-о-бок с верхушкой рыцарей АСД; далее в подобной близости можно было насчитать по одному или несколько представителей самых передовых отрядов игроков Айнкрада. 

Заметив дружеский взгляд Кляйна, я приветливо кивнул в ответ.

Рассматривая собравшихся в глубине комнаты, можно было заметить торговцев информацией, с Арго во главе, представителей кузнечных мастерских самых высоких уровней, пару торговцев редкими артефактами и даже несколько людей, занимающихся продажей недвижимости в Айнкраде. Прямо представители всех наций. 

Посередине комнаты стоял прямоугольный добротный каменный стол, ярко освещённый одной из немногих лам. На нем лежали карты, купчие, какие-то справки, вырванные из блокнотов листы, газетные вырезки и даже несколько книг — такого содержания стол походил на стол в кружке журналистики или детективов, что был у меня в школе.

Среди момента молчания и устремлённых на меня взоров, особого внимания был достоин один прекрасно-ледяной взгляд карих глаз, недовольно устремлённый в мою сторону из центра зала. Да, это была она — Молния-сама собственной персоной. Эх, пора бы уже привыкнуть, что в присутствии людей она держит себя холодно, сдержанно и несколько надменно по отношению ко мне. Видимо такой и следует быть сублидеру самой могущественной гильдии, ведущей за собой всех проходчиков и буквально посвятившая свою виртуальную жизнь прохождению игры… но я всё же искренне недоумеваю: куда пропадает та девчонка, которая делится со мной тортиками, начиная со второго уровня, а совсем недавно угощала меня собственноручно приготовленными бутербродами?! Наверное, я ещё не знаю что-то очень важное о девушках. К тому же в последнее время мы с ней частенько не одобряем методы друг друга по ведению боя и прохождению уровней. Иногда мне кажется, что она не вышвыривает меня из своих друзей только потому, что я сильнее любого из известных ей игроков, а значит — я жизненно необходим для реализации её цели, к которой она с фанатизмом стремится — прохождение игры. Мне же ничего не мешает вести себя как обычно, и я приветливо улыбнулся ей. 

С характерным извиняющимся жестом поднятых рук, я смутился от такого внимания и повисшей тишины, и промямлил что-то вроде:

— Этто… всем привет. 

Кажется, до меня донёсся облегчённый выдох, когда все наконец узнали меня. 

— Ты опоздал — сурово поприветствовала меня Сублидер РыКов.

— Заходи, ты последний из тех, кого мы ждали — жестом пригласил меня войти лидер АСД, Алекс, на правах хозяина распоряжавшийся здесь, как я успел заметить. Пару раз мы с ним пересекались на подобных совещаниях, потому я спокойно прикрыл за собой двери и шагнул ближе к конусу света, льющемуся на стол. 

Вместо ожидаемых зарисовок монстров с набросками стратегий противостояния, на столе лежали портреты игроков, с текстом характеристик под каждым из них. Мельком взглянув и поняв, что это не доска почёта, я с опаской проверил, нет ли среди них моего портрета. К счастью, мои опасения не оправдались.

— Знакомые всё лица — сказал я — костяк гильдии «Весёлый гроб».

— Я смотрю, необходимости объяснять всё с азов нет. — Сказал лидер АСД. 

«… но значит ли это…» — начал было думать я, но мои мысли прервала Асуна:

— Данное собрание посвящено рейду против гильдии игроков. Красных игроков-участников «Весёлого гроба». Плееркиллеров. И цель этого рейда — раз и навсегда решить вопрос с ними. 

По моей спине пробежал холодок, в то время как она продолжила, раскрывая для меня причины секретности письма:

— На этот раз мы имеем дело не с мобами, управляемыми системой и даже не самообучающимися ИИ, а мыслящими созданиями, считавшимися раньше людьми, которые способны подслушать, подсмотреть и подстроить коварный план, поэтому я прошу всех — будьте осторожнее, упоминая и вспоминая всё, что здесь сегодня услышите и увидите. 

«…считавшимися раньше людьми …» — по тону и способу излагать свои мысли было видно, что она и не пытается скрыть своего отвращения к красной гильдии. Действительно, как считают многие, человек, совершивший убийство, теряет свою душу, а в совокупностью с условиями игры, когда красный игрок не может входить в черту города, — персонажи и вовсе теряют свою принадлежность к цивилизованному обществу и фактически становятся на ступеньку с местными животными — мерзкими человекоподобными тварями. Кстати, члены гильдии во всю способствуют этому убеждению, одеваясь в рваные лохмотья, придумывая немыслимые маски, замысловатые доспехи, боевую раскраску и, в общем, делая всё, чтобы даже внешний вид их внушал ужас. Это довольно-таки сильный психологически ход, обезоруживающий игроков даже без применения насилия. Я всё никак не могу отделаться от мысли, что данная устрашающая аура, наводящая ужас репутация и ещё более пугающие действия  — тщательно спланированная и продуманная задумка. Но неужели Каяба?... — от этой мысли я давно отказался, ведь зная его по публикациям и научным работам — он не из тех людей, которые проявляют интерес к столь животной стороне человеческой сущности. Хотя бесспорно, он создал весьма плодотворную почву виртуальности, как нельзя лучше подходящую для культивирования желаний людей, запрятанных так глубоко в сознание в реальной жизни. Однако явных предпосылок со стороны создателей к столь зверскому плейеркиллерству не было, а значит это уже зародившееся здесь новое течение, и автором ему должен быть конкретный персонаж. И, кажется, ответ на эти сомнения весьма не многозначен, ведь как ни странно, но лидера этой группы и предполагаемого автора-создателя гильдии «Весёлый гроб» я знаю не понаслышке. Его портрет лежал поверх остальных на нашем детективном столе. 

Доклад начал лидер АСД Алекс: 

На первом портрете изображён лидер группы по имени  «ПоХ». Очень смешное имя для игрока, но, несмотря на это — а может и благодаря этому — обладающее потрясающей харизмой. Первое, что привлекает в ПоХе, это его довольно-таки экзотическая, но приятная внешность. И в то же время — ум; ум, позволяющий быть полиглотом, весьма прилично изъясняющимся на трех языках. Не исключено, что он полукровка, полуяпонец-полуевропеец, и со своим отличным японским, беглым английским и вполне сносным испанским он звучит, как профессиональный диджей, поющий рэп; и это каким-то образом влияет на игроков вокруг него, меняет их, ведь давно известно, что людьми можно управлять, правильно донося до них нужную информацию через слова. 

Вторая притягательная черта ПоХа проста: его способности. У него действительно талант по части обращения с кинжалом. Кинжал словно продолжение его руки. Очевидцы говорят, что ему даже не  требуется помощь системы, чтобы сокрушать монстров… или игроков. Особенно это проявляется в последнее время, когда он обзавелся кошмарно большим кинжалом «Дружок-рубака». Он настолько силен, что его побаиваются даже игроки-проходчики, встречавшие его. Это ставит его на верхушку самых опасных игроков SАО. Вполне логично, что этот сильный человек притягивает слабохарактерных мерзких красных игроков со всего Айнкрада. Поговаривают, что если бы не он, такого количества изощрённых способов нападений, ловушек и убийств рядовым членам красной гильдии и в жизни бы ни придумать. Вот что случается, когда изощрённый мозг избирает нетрадиционный путь развития. 

Со всеми этими выражениями я был согласен — при встрече с ним ощущаешь свою ничтожность и даже как будто уменьшаешься в росте, от него прямо-таки исходила некая аура, некая смесь силы, харизмы и ужаса. Хорошо, что я был уже знаком с этим типом и переступил черту трепета от его присутствия.

Про себя я подумал, что иногда мне его даже жаль, ведь не попади он в виртуальную реальность, общество сдержало бы его садистские наклонности, и он не превратился бы в подобное чудовище, а его способности, возможно, удалось бы направить даже в полезное русло. Ох уж это проклятье виртуальной жизни — вседозволенность и отсутствие чувства реальности, способствующие развитию самых сокровенных пороков души. Вслух я этого не высказал, да это и не служит оправданием тех зверств, что творила его гильдия и сам он лично. 

Дальше слово взял согильдиец Алекса из того же АСД: 

— Помощниками ПоХа являются двое его верных головорезов: Джонни Блэк и Красноглазый ЗаЗа. Их стоит опасаться на уровне с ПоХом, так что  запомните их отличительные черты.

Джонни Блэк — в качестве оружия он использует кинжалы, как правило, обладающие дополнительным уроном. Будьте уверены, целиком и полностью, что любая его атака будет иметь последствия в виде отравления, паралича или оглушения. Что же до внешнего вида, то он полностью оправдывает своё прозвище — его экипировка состоит только из чёрной амуниции, брони и одеяния…

— Кирито, не дерись с этим типом. А то мы не будем знать, кого из вас защищать! — с напускной серьёзностью не сумел не вставить Кляйн, обращаясь ко мне. 

… Нападать в одиночку противопоказано! При попадании в поле зрения, необходимо иметь в резерве напарника со щитом и сильным противоядием. Желательно быть так же в команде с копьеносцем, чтобы была возможность продержать на некотором расстоянии его, пока основной нападающий будет подлечиваться, — резюмировал рапортующий. 

— Далее по списку главных заместителей ПоХа идёт Красноглазый ЗаЗа, в качестве оружия использующий эсток, не имеющий лезвия ни с одной из сторон, но обладающий чудовищной проникающей способностью, превосходящей даже рапиру Асуна-самы. Как и видно по имени, он любит красный цвет. Однако он не одевается во все красное. Этот тип покрасил лишь глаза и волосы, плюс перевернутый крест красного цвета красуется у него на сером шлеме. Его цвета и вообще образ походит на те, что используется Рыцарями Крови. 

Я бросил взгляд на Асуну: она, сдвинув брови, смотрела волком. 

— Ну, против такой парочки подручных у нас есть своя — Кирито и Асуна — опять не удержался с замечанием Кляйн — только не перепутайте друг друга! Устраивайте спарринги как обычно — красный с чёрным — сказал он, намекая на нашу с Асуной дуэль. За что Асуна одарила его леденящим душу взглядом, а я скрытым ударом поддых. 

Рассказ возможных участников продолжался, но я уже не так был в этом заинтересован. Да и если честно, потерял всю нить повествования, после замечаний Кляйна — и умеет же он сбить с толку на ровном месте.

Я погрузился в воспоминания…

Глава 3

Несколько дней спустя открытия восьмого уровня 

Однажды я пробирался по заснеженным ущельям гор 8ого уровня. Весь этот уровень составляли горные цепи и перевалы, заснеженные хребты которых практически упирались в потолок следующего уровня. Узкие лощины и крутые заснеженные скалы чередовались с просторными оазисами зелёных долин, в которых и ютились небольшие города, радовавшие путников своим уютом и спокойствием.

Что же, спрашивается, при наличии таких уютных местечек, я делаю, карабкаясь по горам? Дело в том, что, как  правило, самые интересные и полезные квесты брали своё начало в одиноких хижинах, запрятанных в потаённых уголках самых скалистых гор. Данный уровень подходил для этого как нельзя лучше. Ещё на бета тесте я узнал про этот квест. Он был самый последний, известный мне, ведь этот уровень самый высокий, из осиленных на бетатесте, после чего начиналась полнейшая неизвестность. Я не хотел думать тогда об этом, но всё равно признавался себе, что эта неизвестность меня пугает. Но стоило только представить, что подобная неизвестность лежала перед девятью тысячами игроков, не бывших на бетатесте, с самого первого уровня, — так меня сразу раздирал стыд за свои страхи и ненависть за своё решение быть одиночкой. Через пару уровней эта игра, ставшая для десяти тысяч второй реальностью, должна была в некоторой степени уровнять меня со всеми находящимися в ней игроками. Как только я переступлю порог 8 уровня — я наконец почувствую себя Кляйном, человеком, брошенным на первом же уровне, без понятия о том, что ждёт его за следующим кустом. Однако вопреки своей совести, я в тайне гордился тем, как я подготовился и на сколько сильно продвинулся в прокачке своих навыков, подходя к этому психологическому рубежу. Так что теперь мне надо приложить все усилия и даже больше для того, что бы взять всё самое лучшее и сложное, но всё же известное, от этих уровней, пока эта проклятая игра не обрушила на меня всю мощь своей неизвестности и непредсказуемости. 

Я шёл на очень сложный квест, потому я не пренебрёг возможностью обновить в памяти информацию о нём, заглянув к Арго, которая, как обычно, содрала с меня втридорога за информацию. Однако, она бесплатно сообщила мне, что я не первый, кто интересуется данным квестом за этот день. Только вот рассказать о моём предшественнике она отказалась. Мне даже показалось, что при упоминании о сделке с ним она как-то поёжилась и по усикам на её мордашке пробежала тень необъяснимого страха… но я склонен придерживаться мысли, что мне показалось, да и чёрные делишки Крысы Арго меня не касаются. Она сама выбрала путь торговки информацией, со всеми вытекающими отсюда последствиями. 

Однако и для меня эта новость была не самой приятной, потому как на восстановление квеста требовалось 10 дней, т.е. повторно его пройти можно только через 10 дней после следующего игрока. Было одно приятное обстоятельство — в хижине, куда я направлялся, предлагалось одновременно 2 квеста на 2 различные типы оружия. Правда одно из них — весьма сомнительное — "Тёмный кинжал" вряд ли мог кому-то понадобиться, а вот второй лот — "Тёмная накидка" — был весьма и весьма интересен, ведь повышал скрытность до максимально возможного даже в движении, а так же служил сильной защитой от всех существующих побочных эффектов — ядов, оглушениях и т.п... Понятное дело, что моей целью и была та накидка, ведь к тому же она как раз был чёрного цвета. 

Обуреваемый такими мыслями я ринулся к хижине. Честно говоря, вспоминать тот путь мне вовсе не хочется. Представляя, сколько раз я был в ситуации, когда один соскользнувший камешек мог стать причиной моего полёта в бездну, меня до сих бросает в дрожь. Неимоверная тяга к соперничеству гнала меня вперёд, притупляя мой рассудок перед опасностью хребтов, ущелий и перевалов.

И всё же, я опоздал. Когда, спустя шесть часов головокружительной гонки со смертью, я устало взобрался на крыльцо и постучал в дверь, — мне открыла дверь женщина NPC с горящим над ней восклицательным знаком, обозначающим, что квест запущен. Поразительно, что кто-то мог с такой же скоростью, как и я, пробраться сюда. Может он вышел гораздо раньше?! Можно сказать, что это ущемляло мою гордость битера, если конечно эти два слова вообще сочетаются в одном предложении. 

Не став отказываться от гостеприимства хозяйки, пусть и NPC, я зашёл в хижину. И тут до меня дошло, какая именно нестыковка мучила меня с момента открытия двери хижины. В информации, приобретённой у Арго — квест мне должен был выдать NPC-мужчина. А это значит... Да! Самый непредсказуемый вариант случился: нашёлся-таки какой-то чудак, которому кинжал оказался нужнее накидки! Редкая удача сопутствовала мне в тот день. И пусть никаким официальным системным эффектом она не отображалась, я знал — фортуна сегодня на моей стороне. Не теряя больше времени, я разыскал в гостиной NPC-мужчину, перебросился с ним парой фраз, необходимых для заключения квеста и, оставив на этот раз обоих хозяев с задействованными квестовыми знаками над головой, бросился на выполнение задания. Суть задачи была весьма прозаична и незатейлива: стая ледяных дракончиков, размером с обычного Индийского слона (некрупные представители вида драконов), поселилась на горе, что находится возле поля, где чета NPC выращивала так необходимые им ингредиенты для приготовления любимых блюд. Для удачного выполнения квеста необходимо было уничтожить стадо из 12 особей, а в доказательство принести по рогу с головы каждого убитого.

Прелесть квеста в том, что противников не надо искать — они сами тебя находят, достаточно просто выйти поближе к центру поля и попытаться набрать растущих там овощей. К тому же мне была известна одна хитрость, как бороться с этим противником. Встречать врага приходилось на открытом поле, но вот продолжать на открытом пространстве бой — было задачей под силу только игрокам с оружием, имеющим самый широкий радиус поражения, таким как копьё, секира или алебарда. С обычным мечом, как мой, задача была очень трудной даже если сражаться один на один с драконом. Но ведь эти мобы для того и живут в стадах, чтобы приходить друг другу на помощь, а вот справиться с несколькими из них без угрозы быть смертельно раненым было действительно не под силу игрокам с максимально возможными уровнями прокачки на данный момент. Известная мне хитрость состояла в том, чтобы после первого же контакта с одним драконом умчаться в лес, заманивая его под низкие ветки деревьев, и там, в более равной обстановке, добивать его, не опасаясь подмоги. 

Прокрутив все свои ходы пошагово по дороге к плодородному полю, я практически с ходу выскочил на него, как вдруг увидел то, о чём уже успел позабыть, — моего соперника по квесту. На середине поля, игрок ростом повыше меня, с благородными чертами лица и лёгкой бронёй сражался, нет — отбивался не от одного, не от двух, а сразу от трёх драконов налетавших на него с разных сторон. Я постарался распознать в его оружие копьё или алебарду, но тщетно. В руках он держал... кинжал! 

"Сумасшедший!" — воскликнул про себя я. Но! Лезвие, будто ручной мотылёк, порхало, выкручивая невероятные элементы, среди лап, клыков, когтей и крыльев, направленных на него. Свечение поддержки системы при выполнение комбо было заметно через раз, но что поразительно, — атаки с поддержкой системы и без практически не отличались по скорости и точности движений! Он буквально импровизировал, создавая комбоудары на ходу. Я даже залюбовался на мгновение! 

Однако моё восхищение длилось не долго, — каким бы виртуозом в обращение с кинжалом он ни был, но тактика и метод ведения боя слишком уж не подходили его навыкам, а потому полоска его хитпойнтов на моих глазах была сбита в красную зону. Не знаю, как долго он уже держался до этого момента. Его стойкость и навык защиты оружием достойны восхищение, но его время однозначно подходило к концу. 

Не забыв выхватить меч из ножен, я ринулся вперёд через поле к битве, мчась на пределе скоростных возможностей системы. Перед самой группой сражающихся я ещё больше прижался к земле и, подобрав ноги, с силой оттолкнулся, взмыв ввысь и оказался буквально над головами драконов. Параллельно описав дугу мечом, я рубанул по одному из драконов объединив силу разгона и силу удара в один мощный импульс, чем заставил хитпойнты твари понизиться практически до нуля. Падая, я воткнул свой меч во второго из них и одновременно встретился глазами с игроком с кинжалом. Ни тени паники, ни сомнения, ни мольбы я в них не увидел, только холодная решимость, спокойствие и некоторое удивление.

— В лес! Лечиться! — успел выкрикнуть я перед самым падением и рухнул на землю, подмяв под себя проткнутого дракончика. Благополучно скатившись с него, я увидел тело, стремительно мчащееся к лесу. Один из драконов попытался его преследовать, но был остановлен ударом и переключил своё внимание обратно на меня. Отбив пару атак ледяных крыльев с когтями, увернувшись от мощных задних лап, я за одно комбо отправил первого попавшего под раздачу дракона порхать в виде посмертных полигонов туда, откуда он уже не прилетит. Мой навык обнаружения отметил подкрепление раньше, чем оно появилось в поле зрения: со стороны горы к нам начал движение ещё один крылатый моб. Резко крутанувшись, я тоже ринулся в лес, куда уходили следы моего предшественника с кинжалом, увлекая за собой и оставшуюся в живых парочку крылатых. Подбежав к лесу, я отразил атаку со спины нагнавших меня мобов и сделал небольшой выпад, чтобы убедиться, что я разозлил хладнокрылых тварей, и они будут преследовать меня и в лесу. Наспех оглянувшись, я бросился туда, где деревья росли как можно гуще. Драконы продирались сквозь ветки за мной, но вскоре были вынуждены спуститься к самой земле и отказаться от атак с воздуха, после чего преимущество оказалось уже на моей стороне. В несколько прицельных комбо ударов и без единой царапины я прикончил их одного за другим, мастерски лавируя между деревьями так, чтобы постоянно оказываться только с одним из них в непосредственной схватке. После того, как последние полигоны мобов перестали путаться в ветках деревьев, я оглянулся и увидел уже знакомую фигуру игрока, товарища по квесту. 

— Поразительное владение кинжалом! — заметил я вместо приветствия. Почему-то чувствовалось, что всеми формальностями мы обменялись, встретившись взглядами на поле боя.

— Приятно слышать от того, чьё владение мечом превосходит все виденное мною до сих пор — ответил мне приятный переливистый голос, которым в прок было бы рассказывать стихи или вести радиопередачи. — Я должен поблагодарить тебя — ты появился как раз вовремя! 

— Я тоже рад, что оказался поблизости.

«И откуда у меня такое светское красноречие и учтивость — подумал про себя я, — оно не свойственно такому малообщительному человеку как я. Однако вести беседу с ним легко и удобно». 

— Но даже мне, с длинным мечом, не просто сражаться с этими тварями один на один на открытом пространстве, не говоря уже о групповых схватках — продолжил я вслух.

— Твоя стратегия заманивания в лес по одному означает, что не едиными боевыми навыками живы по-настоящему сильные игроки, а так же нестандартными подходами и продуманными идеями — отдал должное кинжальщик моей задумке — снимаю шляпу перед твоей стратегией.

"Что, уже всё понял!? Так быстро!? — подумал я, — на бетатесте понадобились целые сутки и не одна смерть, чтобы прийти к этой стратегии. Но об этом я ему не скажу, пусть уж лучше считает, что я сходу такое сообразил".

— Тогда, если ты уже закончил лечить свои раны, мы можем продолжить? Как много рогов ты уже собрал?

"Так, стоп, я что, уже предложил ему вместе продолжить прохождение квеста?! Что со мной случилось, где мои задатки одиночки!?" — удивился я самому себе. Но непреодолимая аура этого игрока как бы говорила «Положись на меня, я понимаю тебя с полуслова». 

— Я буду польщён, если смогу плечом к плечу с тобой сражаться с этими тварями. У меня пока только 4 рога. И, если честно, то я готов отдать тебе все из них за своё спасение! — располагающе и с готовностью прозвучал в ответ приятный голос.

— Но у меня у самого уже три — ответил я, проверяя тем временем свой улов, — к тому же, они достались мне незаслуженно легко — ведь эти твари были практически добиты тобой.

Я, конечно, немного слукавил, ведь у двоих из них здоровье только-только опустилось в жёлтую зону, а у третьего и вовсе так и находились в зелёной. Но мне совсем уж зазорно было принимать в дар добытые невероятными усилиями рога. Меня действительно удивило, что с одним лишь кинжалом и без знания нужной стратегии, он успел прикончить уже четверых. 

За моими размышлениями я и не заметил, как перед моими глазами возникло приглашение вступить в партию.

"Иэээ..." — как обычно неуверенно выдал я на такое обстоятельство, хотя в этот раз у меня было даже ещё меньше сомнений, чем при добавление длинноволосой девушки на первом уровне. Мне было стыдно признаться, но повелительно широкие и уверенные жесты и аура моего нового знакомого уже поднимали мою руку и тянули к кнопке. На этот раз я явно выигрывал от подобной партии, а уже услышав следующее предложение и подавно:

— Тогда я предлагаю усовершенствовать твою стратегию за счёт конвейерной бойни — хмыкнул мой собеседник — твоё дело только заманивать их в лес, а уж здесь при равных условиях я буду самостоятельно добивать их, в то время как ты будешь отправляться за следующим.

"Разумно" — подумал я, и неожиданно быстро согласился с объединением, одобрительно кивнув головой на доработанную стратегию.

В поле моей видимости слева, снизу от моей полоски хитпойнтов, всплыла ещё одна, размером поменьше. Имя под ней значилось — "ПоХ".

"Странное имечко" — подумал я, хотя уже давно заметил, что он далеко не чистокровный, японец, а явно с европейскими примесями. Возможно его имя или слово, обозначающее его ник, в стране, откуда его родители, используется  довольно часто в повседневной жизни.

Дальнейшее развитие событий происходило чётко по разработанному нами сценарию — я завлекаю, Пох — добивает. Я успевал лишь дивиться ловкости его обращения с кинжалом и маневрированию среди деревьев вокруг жертвы. Во время добивания я заметил в его глазах что-то помимо уверенности и сосредоточенности, что-то похожее на удовольствие. В его движениях был один недочёт, подмеченный мной сразу: казалось, что он делает нарочито больше движений, чем нужно, немногим больше ударов, чем мог бы сделать, для того что бы добиться цели, как бы оттягивая момент последнего удара. Во время битвы на открытом пространстве такого не было. Может просто расслабился. Видно было, что он получает удовольствие, да и не буду врать, что и я сам вполне наслаждался удовольствием от столь слаженной работы, хотя никого добивать мне в тот день уже не пришлось. Совершив таким образом ещё 17 ходок, что бы закрыть общее число в 24 рога, наше представление без единой осечки было закончено. Усталые, но довольные собой и друг другом мы побрели к хижине. 

За квестом мы и не заметил, как опустилась ночь. Возвращаться по темноте обратно в город тем путём, которым и при свете идти опасно — не представляло никакой возможности. С непередаваемым удовольствием мы узнали, что на втором этаже хижины есть 4 незанятые комнаты как раз на такой случай, которые хозяева услужливо согласились нам предоставить за скромную плату, в 3 раза превышающую самые приличные апартаменты в городе. С готовностью внеся указанную сумму, каждый из нас забронировал себе по комнате. 

К слову, мы благополучно получи свои трофеи: я накидку, а ПоХ — кинжал, которым он тут же не преминул воспользоваться, искря воздух многоударным кинжальным комбо. Два путника на вершине горы, покрытой снегом, единственная тропа к которой непроходима до утра, непроглядная мгла и завывание метели, проникающее в самую душу. И только потолок следующего уровня вырывался из отшельнической романтики, окутывающей этот богом забытый уголок восьмого уровня, и висел неумолимым приговором над нашими головами, мерцая нарисованными звёздами.

Прикупив у хозяйки бутылку вина, неизвестно откуда взявшегося в погребе хижины, мы с ПоХом устроились в обшарпанных, но глубоких и удобных креслах возле камина, вспоминая недавний бой и потихоньку отходя ко сну после столь насыщенного дня.

— Кирито-кун, ты когда-нибудь задумывался, ты ли до сих пор управляешь этим телом или всё-таки это уже системы двигает им? — задал ПоХ вопрос, после непродолжительного молчания.

— Ты имеешь в виду, что наше сознание потихоньку тоже начинает подчиняться системе, виртуализироваться?

— Да, что-то вроде того. Тебе иной раз не кажется, что то, что делает твоё тело... Да-да, я нарочно так сказал — не "ты", а "твоё тело", — уже продиктовано системой и твоего влияния и на 2/3 нет в твоих действиях, как поддержка системы для ударов, но только для повседневных решений? — продолжал гнуть свою не совсем понятную, но весьма философскую линию разговора ПоХ.

— Боюсь тут я не смогу выдать мнение обычного игрока, ведь мне приходится лично контролировать каждый свой шаг; мне как одиночке нельзя расслабляться. Нельзя подчиняться двум крайностям — своим желаниям и системе. Если я подчинюсь первым — я утрачу холодность мышления, если я подчинюсь второму — я утрачу свою человечность. 

— Но ведь Акихико Каяба уже сделал этот выбор за нас — предоставив свободу нашим желаниям и в тоже время, поддержав их системой!? Разве не для того и нужен виртуальный мир, чтобы отключить свои ограничения и воплотить желания здесь?! Для их воплощения как раз можно отдаться системе. Ведь сам Акихико уже воплотил своё сокровенное и самое пошлое желание, за которое стал бы  посмешищем в реальном мире — стать Богом. Он стал Богом цивилизации, чья численность насчитывала изначально десять тысяч человек! 

— Стать богом... Этого ли хотел Каяба? А что же тогда он хотел от нас? Поклонения? Развития по другому пути?! Фиерии?! — включил и я свои рассуждения, которые блуждали у меня в голове с самого первого дня.

Возможно это вино ударило в голову, но ведь никакого алкогольного опьянения быть здесь не могло, а может это просто необычная обстановка и аура моего собеседника так начала действовать на меня, что я вдруг начал ощущать, что мысли его уходят гораздо дальше тех слов, что он говорит. 

— Я считаю, став Богом и вознесясь выше жизней, наши жизни Каяба оборвал. Он убил десять тысяч человек. Значит он уже повинен во всех наших смертях. Моя смерть — на совести Каябы. Хех, тот, кто выживет, станет автоматически святыми мучеником SAO, кем бы они не являлись здесь, внутри игры, на самом деле. — усмехнулся мой собеседник. 

— Надо постараться вывести с собой как можно больше людей — решил подытожить я — пусть это даже смешно звучит от такого закостенелого одиночки как я.

Ответом мне послужил немного ироничный и скептический взгляд из кресла сбоку. Видимо совсем не такого продолжения своих рассуждений он ждал от меня. Возможно, усталость меня совсем доконала, потому как я перестал улавливать нить беседы, а только инстинктивно чувствовал, что есть у нас с моим собеседником нечто общее, общее в корне, но развивающееся в противоположные стороны, причём пугающе разные стороны. Пожелав друг другу доброй ночи, мы разошлись по комнатам. 

Наутро моего собеседника в хижине уже не оказалось. Его комната пустовала, а часам к 10 мне пришло сообщение с таймером от него, которое он отправил, когда мы ещё были в партии.

«Кирито-кун, ты отличный воин, но ещё лучше ты как человек. Может казаться, что ты до сих пор сомневаешься, но на самом деле в душе ты твёрдо уверен в своём пути. Не сворачивай с него, верь в него, иди по нему. Надеюсь, мы никогда больше не встретимся, потому что при следующей нашей встрече нам придётся скрестить клинки и оставить в этой игре полигоны в собранном виде только одного из нас.

ПоХ».

Лишь несколькими неделями позже я узнал, кого выручил в трудную минуту и с кем ночевал под одной крышей. Возможно, пойми я его, что он хотел сказать в тот вечер, опровергнув его слова, я мог бы удержать его от падения. Но есть мнение, что если постараться понять его, прислушаться к нему, то скорее он утянет тебя за собой. Так что я ещё легко отделался. Теперь я не могу без мурашек по спине вспомнить ту встречу, ведь я балансировал по лезвию. 

В то же время меня одолевает непреодолимая тоска, тоска по той последней частички человечности, которая несомненно ещё была в тот момент в игроке по имени ПоХ. 

Глава 4

Когда я вернулся к общему собранию, своими знаниями делились небоевые члены нашего собрания — торговцы информацией и недвижимостью. В Айнкраде игроки могли покупать комнаты или дома, будь то в городах или за их пределами. Мы все сошлись во мнение, что «гробы» должны были купить крупный дом или замок, который мог бы вместить 20 человек. На данный момент торговцы информацией и торговцы недвижимостью сверяли свои версии покупок и продаж обо всех таких зданиях с первого уровня и выше. Вышло около 40 возможных зданий. Это не много, учитывая, что открыто сейчас было уже более пятидесяти уровней. Путём брифинга и перекрёстной информации о достоверных знакомых и личных посещениях — было исключено более половины и, в итоге, осталось 13 подозрительных помещений, подходящих по всем критериям под логово «гробов». 

Не откладывая в долгий ящик, было решено первый же и самый подозрительный дом навестить завтра утром. Не таким ранним утром, а обычным, когда на улице будет прилично игроков. 

Здание находилось на окраине города 15 уровня. Типичный средневековый западноевропейский городишко. Среди всех проходчиков участников рейда, которых насчитывалось около 30 человек, были распределены роли в зависимости от их способностей. Наступление должно было проходить со всех сторон, на каждый выход, вход, окно и на все остальные возможные пути отступления было выделено по 3 человека. Даже на случай прорыва трёх — для каждой из таких групп подразумевалась резервная пара. Для прохождения внутрь были выбраны игроки с самым высоким уровнем сопротивления ядам, вредоносным зельям и прочим побочным эффектам, а так же те, кто обычно считался танками в рейдах на боссов — игроки с повышенной прокачкой защиты. Хотя моя защита и близко не походила на танковую, однако устойчивость к ядам была самой максимальной из всех присутствующих. Для одиночки быть подверженным яду, оглушению и отравления -  смерти подобно, ведь никто не поменяется с тобой, не прикроет и не даст вылечивающее зелье, когда ты сражаешься с мобами в одиночку. Потому развитию навыка сопротивления ядам я уделил достойное внимание. Я жутко боялся атак с последствиями и предпочитал не вступать в бой с мобами, когда существовала такая вероятность; хотя избегать сражений с таким риском удавалось далеко не всегда, но сейчас была другая ситуация — я был не один. Потому охотно дал согласие, тем более что арьергардная группа можно сказать строилась вокруг одного очень уважаемого мной человечка — Асуны. 

По нашей стратегии мы заставали врасплох жителей этого здания и ограничивали их передвижение — это максимум, что мы могли сделать в безопасной зоне города. Схватив каждого по двое, мы должны были сопроводить их в тюрьму Железного замка на первом уровне Айнкрада. Конвоировать должны были всем отрядом, буквально передавая заключённых из рук в руки по разные стороны порталов. Конечно, проще было бы использовать телепортирующие кристаллы, однако они были весьма дороги, да и к тому же наша наспех сколоченная гильдия правосудия должна была как минимум вдвое превосходить отряд, засевший в здании, и это только по численности, не говоря уже о разнице в уровнях. 

Вставьте сюда текст, который не нужно форматировать

Глава 5

Итак, настало время назначенного дня. Если приглядеться, то можно было различить на улице вокруг одного из зданий 15 уровня игроков, разгуливающих в полной амуниции и напряжёнными лицами. Чей-нибудь зоркий глаз легко мог бы заподозрить неладное, ведь, как правило, игроки снимают тяжёлую амуниции, заходя в безопасную зону города. Проверив Кляйна на его позиции (он прикрывал арьергардную группу сзади на случай прорвавшихся из нашего оцепления), — я выцепил взглядом Асуну. С ней мы должны были «случайно» пересечься у двери здания, в то время, когда она будет в него стучаться, — милый женский голос должен был послужить надёжным ключом ко входу в здание. 

Я глянул в нижний правый угол экрана — час настал. Я направил свой путь прямо к двери, следя за тем, как Асуна стучится в неё. Я был в 2х шагах (весьма динамичную картину мы разработали — визуально рядом с Асуной не было никого, однако в непосредственном движение рядом находилось 7 человек, которые с лёгкостью изменив курс через мгновение уже были бы у входа). Дверь отворилась градусов на 30 и из-за неё показалось любопытное лицо мужского персонажа, на вид лет 15, что вполне объясняло его похотливый интерес в глазах, уставившихся на Асуну.

Ещё мгновение, и я увидел резкий свет от навыка мечника «Колющий удар» и открывавшего дверь отдачей от навыка, натолкнувшегося на защиту системы, откинуло вглубь здания до противоположной стены. «Чёрт, как быстро» — успел восхититься я в то время, как мои ноги уже несли меня мимо Асуны, на миг замеревшей после применения навыка. Вскочил я туда третьим по счёту. Первый ринулся сразу вперёд и заблокировал движения отброшенного к стенке, второй направился направо в общий зал, а я последовал за ним, так как там должно было находиться самое большое скопление игроков. Параллельно заметив лестницу наверх я махнул двумя пальцами в ту сторону, следующие за мной моментально среагировали и бросились туда вдвоём. 

«Ну, прям спецназ из голливудских фильмов» — пронеслось в моей голове.

С обнажённым мечом я влетел в общую комнату и наставил острие на противников, часть которых была уже блокирована первым из наших. Никто не успел и подумать о сопротивление. На лицах противников была злоба, ужас и даже паника — нас явно не ждали. Через несколько секунд всё здание было нашим, благодаря молниеносной и неожиданной атаке. Никто не успел ответить агрессией.

Однако все пленённые были так сказать «мелкими хулиганами», оранжевыми игроками, которые грабили игроков, угрожая расправой, ставили ловушки, но никогда никого не убивали. Кристаллы над их головами никогда не становились красными. Если подытожить, мы взяли партию мелких жуликов и воров. После столь безупречной атаки это конечно было некоторым разочарованием, однако они тоже были нарушителями, которых сопроводили в тюрьму Железного дворца. Всего семь человек.

Окрылённые успехом и явно не довольные уловом, ведь никого из по-настоящему красной гильдии не взяли, участники гильдии справедливости решили закрепить успех и успеть зачистить ещё несколько зданий из списка. 

Поднявшись на 2 уровня, мы подобным образом окружили хижину, напоминающую мезонин турецкого города. Тактика, зарекомендовавшая себя в предыдущий раз, нисколько не претерпела изменений. Единственное, на этот раз на Асуну одели накидку из серой мешковины, чтобы прикрыть её боевые кресты и железные доспехи — слишком уж они выделялись в этой части — окраина турецкого городка с низенькими постройками и множеством извилистых улочек. Народ здесь встречался крайне редко, так что пришлось без «разгуливания» действовать сходу, как только здание было окружено. 

На стук Асуны дверь открылась… но первым из неё показалось остриё копья, ударившее в грудь Асуну…!!! 

«Действительно штаб Красных?!» — мою мысль обогнал только выпад Алекса из АСД, который выбил из рук копьё открывавшего дверь — уж очень низким был видимо уровень копьеносца за дверью. 

Я уже был готов ринуться сквозь дверь, однако скорее почувствовал, чем увидел разъярённо-оскорблённый выпад Асуны, пришедшийся в закрывавшуюся дверь. Выпад был такой силы, что не только распахнул дверь, но и отбросил от неё сразу двух человек в глубину помещения. «Оверкилл на двери» — успел посмеяться я, когда так внезапно мой путь был расчищен. Вскочив в дверной проём, я встретил взгляд шестерых человек, направленный на меня и заметил начало выпада одного из них в мою сторону. 

Ещё во время открытия двери я почувствовал, как ощущение окружения пропадает, моя кровь застывает, а чувства, направленные только на оружие противника — напрягаются. Прямо как в донжоне — есть только я и мой клинок, весь мир против. Реальность замедлилась. Однако на этот раз ещё примешивалось какое-то чувство, что-то вроде негодования, переходящего в бешенство — оно появилось в момент удара в Асуну. В донжоне такого не было. Почему-то вся окружающая реальность приобрела некоторый красноватый эффект, полутон. Потом будет время подумать об этом, пока это чувство не влияет на мои движения. 

«Примитивный выпад» — буквально прорычал я про себя, и мой занесённый назад чёрный клинок даже без обманного движения, полагаясь только на силу и скорость, метнулся туда, где должен был оказаться меч того, кто начал движения изнутри комнаты. Включился навык системы — «Горизонтальный удар», моё лезвие засветилось.

«Медленно!» — мой клинок рубанул так, что в сторону со страшной силой отлетели не только обломки меча нападавшего, но и сам он вместе ними. Противника аж перекосило от ужаса, правда никто кроме меня не мог этого разглядеть, ведь ударившись о стену, он запутался в собственном плаще и бесформенной тряпкой плюхнулся на пол.

«Не может быть!» — я замер на месте, потому что упавшего игрока заволокли полигоны разрушения… Но самое главное — тело осталось на месте. Потом я только понял, что мой удар оказался такой силы, что разрубил не только меч, но разметал щит противника и некоторые из его доспехов, ведь прочность предметов в безопасной зоне продолжает сокращаться, и они могут быть разрушены. Нападавший упал на обломки всего своего оружия, и потому полигоны от их исчезновения снопом повалили из-под него. 

Я перевёл взгляд на остальных — «!?» — всё их оружие уже лежало на полу а руки были подняты. От моего взгляда они отпрянули к самой стенке и в ужасе прижались к ней спинами. Я удивился, но позу для нападения не сменил, а только через мгновение я заметил, что моё лицо перекошено яростным оскалом.

— Ну и представление ты тут устроил — послышался сзади голос Алекса — Хорошо, что я не успел зайти, а то ты бы и меня скосил таким ударом!

Я расслабился, выпрямил колени, опустил меч и оглянулся — в дверях позади стоял Алекс, Асуна и ещё двое человек.

Всё было кончено. Из задней комнаты двое успели выскочить через окна, но попались прямо в руки к поджидавшим их нашим.

— Как ты? — первым делом спросил я Асуну.

Не отвечая на мой вопрос и обращаясь ко всем собравшимся, кто был не занят конвоированием, она сказала:

— На этот раз враги были предупреждены, нас поджидали. Скорее всего мы даже легко отделались, потому что они хоть и были предупреждены, но ничего не успели предпринять и организовать. Дальше всё так просто перестанет получаться. 

…И уже в мой адрес:

— В рейдовых группах, входящих в здание, ты больше не участвуешь — с таким косящим напропалую ударом можно зацепить и своих, здесь нужны точные меткие выпады, — будешь обеспечивать поддержку снаружи. 

— Я... это... вроде как не ожидал, что они начнут сопротивляться и даже сразу нападут, причём на тебя… — последнюю фразу я сказал зря, потому что Асуна метнула взгляд-молнию, но, он как-то не вязался с выражением её личика, ведь оно тут же покрылось румянцем: 

— Ты же знаешь, что мы в безопасной зоне, и вреда мне они причинить не смогли бы, даже если захотели, так что не стоит с такой яростью бросаться на врагов. Хотя… это обезоружило их чисто психологически, — уже весело добавила она. 

Всех задержанных, которых на этот раз было 11 человек, уже конвоировали в Железный замок. Красных игроков из «Весёлого гроба» среди них опять же не было. Так же было очевидно, что впредь облавы столь легко нам не дадутся, потому как новость о нашем рейде справедливости разнеслась по тёмным улочкам Айнкрада и достигла ушей тех, для кого она должна была оказаться неожиданностью. Поэтому облавы на сегодня было решено прекратить и следующие организовывать «внезапно» и без чёткой последовательности. У нас оставалось ещё 11 целей, и ни одного настоящего красного игрока взято не было. 

Глава 6

Наша группа разошлась на этом же уровне — народ отправился по своим гильдиям, рассказывать о случившемся. Асуна, в том числе, направилась с докладом к Хитклифу, так что все разбрелись в разные стороны. Я решил не терять разминки, которую провёл, пару раз махнув мечом, и отправился на передний край в донжон, ведь справедливость справедливостью, а прохождении игры никто не отменял. Поэтому я телепортировался на последний, недавно открытый уровень, зашёл в местную забегаловку, подкрепился и отправился за ворота города.

На этом уровне были открыты уже все города, так что, не задерживаясь на местных мобах, я отправился сразу в лабиринт донжона. По дороге мне встретились несколько гильдий проходчиков, возвращавшихся обратно в города, как правило, без своих лидеров и сублидеров. По ним было видно, что привычно много опыта сегодня они не заработали, потому что как ни крути, а верхушка гильдии составляет из себя сильнейших игроков, выполняющих основную работу при прокачке на переднем крае. Обезглавленные гильдии безусловно не рисковали и за передний край не углублялись, предпочитая прокачиваться на известных местах. 

Что же до меня, то сегодня я почувствовал, что мне не мешает ещё потренировать ловкость и точность, для борьбы в узких пространствах, а заодно и реакцию, чтобы не допустить больше ни одного выпада в сторону моих друзей, особенно Асуны. Да, Асуна… Я мысленно ещё раз выругал себя за то, что не смог отразить тот выпад в её сторону. Странно, ругать себя не в моих привычках. Погружённый в некоторое самокопание, но не ослабляя ни один из навыков по обнаружению и предупреждению, я вошёл в донжон. 

Картирование донжона на этом уровне закончилось на начале (предположительно) большого лабиринта, состоящего из узких коридоров и непредсказуемых ответвлений, — то что нужно для отработки реакции и точности движений в замкнутых пространствах! 

Проверив амуницию и вытащив из ножен чёрный меч, я приблизился к некартированной территории донжона — лабиринту. Лабиринт — вещь по сути непредсказуемая, а в Айнкраде — тем более. Я ещё раз проверил, нет ли рядом игроков; мой датчик обнаружения засёк несколько мобов, но не они меня сейчас беспокоили. Я открыл меню навыков, провёл в нём пару манипуляций, ставших привычными за последнее время. Снова оглянувшись по сторонам, пару раз глубоко вдохнув, выравнивая дыхание (поразительная вещь — прерывистое дыхание, при условии, что в Айнкраде нет потребности дышать воздухом, однако психологические рефлексы, заставляющие от волнения дышать чаще — действуют), я добавил в слот вооружения отдающий бирюзой меч по имени «Сокрушитель тьмы», выкованный Лизбет несколькими днями ранее в июне. В левую руку легла удобная рукоять увесистого второго меча. 

До этого мне попалось всего несколько мобов, но в этом донжоне они не отличались силой. Их сила соответствовала примерно мобам на пару уровней ниже, однако здесь они водились стаями, а нападали внезапно и все сразу. Это весьма усложняло задачу любителю помахать тяжёлым мечом, потому что из-за ограниченного пространства удары требовались наносить предельной точности и максимальной прицельности, очередью по нескольким небольшим целям. Однако до сих пор я передвигался по картированной зоне, и был риск встретить других игроков, потому я привычно орудовал одним «Вразумителем», даже не думая доставать второй меч.  

«Не совсем подходящее место для тренировки навыка «Два меча», но уж очень чешутся руки проверить на деле клинок Лиз!» — подумал я, и ринулся  в некартированный лабиринт, представляя, что это комнаты замка «Весёлого гроба», усыпанные засадами и жаждущими крови личностями, которые притаились за каждым углом. И действительно, за первым же поворотом я наткнулся на стаю из 3х человекоподобных мобов, вооружённых катанообразным оружием. 

Из-за угла на меня уже летела катана одно из них в обычном вертикальном ударе сверху-вниз, который я принял ударом снизу вверх правой рукой, что отбило меч и оттолкнуло противника. Ни одного навыка мечника не сработало, однако на смену правой руке уже шла по инерции левая, и как раз во время — она парировала удар второго моба. Парирование получилось слабее, а его выпад оказался двухударным, потому я позволил своему телу двигаться дальше по кругу по инерции и шагнул на место первого отброшенного моба, тем самым уйдя от второго удара второго моба и заставив его оказаться между мной и третьим, потому как к парированию или защите удара от третьего я готов не был. 

Получив таким образом секундную передышку, я понял, что оказался буквально в цетре их треугольника. Первый очухался от удара и замкнул треугольник. Реальность начала двигаться медленнее, а я сосредоточился на трёх клинках. Чувства беспокойства отошли на задний план; будь моё тело настоящим — я бы ощущал даже биение сердца, но сейчас в моём внимании были только 3 моба, вперившие в меня свои кровожадные взгляды. Ощущение боя захватило меня моментально, однако, я не чувствовал того, что чувствовал врываясь в дом после ранения Асуны. Я понимал, что эти мобы — это сгенерированные системой визуализированные сгустки информации, запрограммированные атаковать меня. Поэтому я не чувствовал ни ненависти к ним, ни злобы, ни ярости боя. Моя голова была ясна, и решение ситуации пришло само собой. Не лучшая, казалось бы, позиция, быть в окружении, но кстати оказалось даже моё вращательное движение. Немного подсев, оставив левую руку снизу-сзади, а правую, локтём вперёд держа перед собой я почувствовал, как навык был распознан и поддержка системы сработала. Мечи засветились ярким пламенем и, сопровождаемые начальными движениями рук, начали навык «Двойной оборот». 

Со стороны я наверняка похож на двойную спираль ДНК, потому что свечение мечей визуально окружило меня на 360 градусов, а амплитуда проходила на разных уровнях — практически с самого низа вверх, снова вниз и заканчивалось выкидываем обоих снова вверх. Получилось идеально, что удавалось довольно-таки редко. За счёт многосторонности атаки я отбил два клинка летевших в меня, а одного прикончил, не дожидаясь встречи с его катаной. На исходе навыка был прикончен и ещё один моб, самый первый, напавший на меня. Остался один, который изначально был третий и не получил от меня порции первых ударов без навыка. Однако эффекта от моего Двойного оборота хватила на то, чтобы откинуть его на приличное расстояние. Так что на момент моего зависания после окончания навыка он тоже был не в состоянии двигаться, оглушённый. 

Перетерпев паузу, мы ринулись на встречу друг другу; казалось, каждый благодарил своего оппонента за прекрасный бой. Перед самым противником я нырнул практически параллельно земле, одновременно разворачиваясь лицом вверх, а его тело потянулось вперёд в сокрушительном, как ему казалось, ударе. Я рубанул двумя мечами как ножницами и, разрубая его пополам, грохнулся на спину. 

«Выпендрёжно и рискованно, но когда-то надо отрабатывать неординарные выпады» — подумал я, вставая и по привычке отряхиваясь. Обычно я так не рискую, но полоска его хитпойнтов была в красной зоне, а я был уверен в себе, ведь оба его напарника уже порхали полигонами по коридору.

— Чёрт! — выругался я вслух, «собирался же отработать ювелирный бой в условиях тесных коридоров и с партнёрами по бокам, а в итоге размахался так, что поразбросал по сторонам врагов. Ладно, это было вынужденно из-за неожиданного нападения, к следующему я буду готов работать аккуратно».

Я двинулся дальше по лабиринту. Готовиться к имитации боя в узком пространстве было уже не обязательно — стены стали сужаться и скоро действительно стали соответствовать коридору в каком-нибудь постоялом дворе. За очередным углом меня поджидало два моба. Я постарался повторить виденный когда-то во время сражения с босом выпад Асуны, состоящий из нескольких высокоточных ударов, направленных исключительно на уязвимые места. Окинув взглядом мобов, я обнаружил такие на шеях и по бокам, — в просвете между передней и задней защитой. «Звёздная вспышка» — так называется этот выпад рапириста, — трёхударный, совсем не содержащий рубящих движений, а состоящий только из колющих. Толкнувшись с правой, я решил начать эту атаку с левой руки, вонзив её сразу же в шею одного из мобов. Удар получился сильный, но не точный — скользнув по доспеху плеча, он только задел шею. Я немного потерял равновесие, но идущий взмах правой руки выровнял меня и позволил точно ударить по второму мобу. Завершающий удар пошёл по всё-таки горизонтальной, рубящей траектории и задел обоих противников. Поддержки системы не вышло — навык распознан не был, потому задержки после окончания не последовало. Практически незамедлительно, я начал наносить новые колющие удары, стараясь делать упор уже на меткость, что однако негативно отражалось на силе ударов. Пропустив всего пару выпадов, но, не лишившись и 10%, я завершил атаку и проводил взглядом разлетающиеся полигоны моих противников. 

Я проверил ощущения. Спокойное хладнокровие, рассудительность. Острое ощущение каждого сантиметра вокруг, — ничего похожего на ощущения во время облавы. Я достал зелье из инвентаря и выпил его, после чего двинулся дальше, взяв правее на развилке. На этот раз я был больше доволен, ведь бой получился аккуратным и без широких движений, за исключением одного.

Продвигаясь дальше, при последующих четырёх сватках с группами по 2 или 4 моба мне удалось свести на нет широкие атаки и сконцентрироваться на прицельных ударах. Однако постепенно я окончательно убедился, что этот стиль не мой. Не подходит он мне, не нравится — не хватает мне широты размаха, буквально плечи расправить не позволяет. И откуда у обычного скромника, предпочитающего быть незаметным в каждом из миров, такое ощущение во время боя!? Кстати о чувствах, до сих пор я ни разу не испытал то, что ударило мне в голову сегодня во время облавы и не давало мне покоя до сих пор. Если честно, мне уже начало казаться, что тогда просто показалось, и это было обычное ощущение боя.

В очередной раз подлечив свои раны, я проследовал за следующий изгиб коридора. Вместо мобов за углом оказалось большая комната, я шагнул в неё, огладываясь по сторонам — она не была прямоугольной формы, а скорее семи или восьмиугольной — в каждую из стен входили и выходили ответвления лабиринта. По идее здесь должна быть безопасная зона, потому как пора было бы отдохнуть от лабиринта, но задумка создателей явно не совпадала с моими пожеланиями. Позади я услышал звук генерирования убитых недавно мобов. 

«Ого, как быстро» — пронеслось у меня в голове, и я чисто инстинктивно отпрыгнул ближе к центру комнаты. Не знаю, было ли это задумано, либо это торжественный приём для первопроходца данной комнаты, но из трёх входов выглянуло по 2 или 3 моба, в сумме получилось уже 7 штук.

«Становится интересней — подумал я — моя тренировка идёт по традиционной восходящей сложности». Я подсел, руки подогнуты и оба клинка смотрят вперёд — навык, который я только что разучил, подражая Асуновской звёздной вспышке, получил название «Метеоритный дождь» — одноручное трёхударное комбо доросло до двуручного девятиударного. Весьма специфическое, на сколько я мог судить, но отлично подходящее для боя в узком пространстве. Комната была просторна, потому можно было использовать и что-нибудь попривычней, но моя наставническая жилка скомандовала мне совершенствоваться в оттачивании навыков аккуратного боя. Девять ударов на 7 мобов — хватит, что бы прикончить парочку из них, при 100% попадание в уязвимые места. У меня же только максимум минус 15% здоровья во время отходняка после завершения навыка. Повторение комбо выбивает ещё 4х и один остаётся на закуску, для простого удара. Он должен быть оглушён, так что понизить мои хитпойнты не сможет — спрогнозировал я исход боя. 

Подсев я бросился на первых из группы мобов, удар в шею левой, в бок правой, ещё один бок левой и снова бок правой… 

«Что ж они так легко отлетают после удара!?» — подумал я, но сообразил, что отработав удары и почувствовав свободу комнаты, я вернул на максимальное значение силу, вкладываемую в выпады, что значительно повысило коэффициент полезного действия каждого из них, снося не только по 1/2 хитпойнтов моба, но и отбрасывая его подальше. В общем, мне на руку — отброшенный моб не достанет меня ответной атакой, пока я занимаюсь его собратом. На этой мысли я закончил девятиударное комбо и, как и следовало по моему сценарию, — двое из семи порхали по комнате в виде разлетающихся посмертных полигонов.

Внезапно, невидимый режиссер внёс грубые пометки в мой сценарий битвы, в виде нескольких групп по 4 моба в каждой, появившихся из такого количества ответвлений  коридоров лабиринта, что мне было даже не сосредоточиться на их точном количестве! Я мог прикинуть только приблизительную цифру — около тридцати (!!!) не считая тех пятерых, что остались передо мной. Группа новобранцев вовсе не собиралась просто наблюдать за сражением и направилась ко мне с поразительным вниманием к гостю в их владениях. 

Расслабленно-уверенная обстановка сменилась на критическую. Никакой паники, никаких лишних движений. Мобы не сильные, просто надо не дать ни одному из моих ударов пропасть, и тогда у меня будет шанс пробиться в тот же лабиринт, из которого я пришёл — главное не потерять его из вида — в карту залезать некогда. Ощущение решительного боя проникло в моё сознание, пространство вокруг меня замедлилось, движения уже раненых мною мобов я начинал воспринимать как старых знакомых. Ни одной лишней мысли в голове, ни одного лишнего желания, ни одной эмоции. Каждый мой нерв направлен на движение, на решение головоломки с множеством переменных. Тело уже двигается само, запуская повторно навык «Метеоритный дождь». Я решил не замедляться и доиграть свой сценарий, в результате которого оставался лишь один недобитый, пока между мной и новобранцами осталось ещё расстояние. 

Выполнив и оставив ошарашенным одного старого моба я заметил два прямых удара пришедших мне в спину.

Отскок вперёд с разворотом.

Шаг в сторону, привычная позиция. Долой аккуратный бой — время рубить с плеча, время расправить плечи и задействовать самый мощный атакующий навык, который я только применял. Да что уж там применял — видел и знал я навыки до этого значительно слабее. Это был навык, рассчитанный только на самый высокий уровень скорости и силы, навык с самым максимальным количеством ударов до сих пор известный в Айнкраде. Поправлюсь — неизвестный в Айнкраде навык, ведь никто кроме меня его ещё не видел и, тем более, не применял. Шестндадцатиударное комбо «Стремительный звездопад». Загвоздка в том, что у меня у самого оно получается далеко не каждый раз. Я тренировал его в одиночку и на слабых мобах, специально спускаясь на нижние уровни, но в действительно важной ситуации собирался применять его впервые. Первая группа уже ближе, чем можно было бы позволить при обычных обстоятельствах, но мне не до этого. Я контролирую не метры, не шаги, а каждый сантиметр вокруг себя. Исходное положение. Мечи с готовностью светятся, распознав навык. Я начинаю.

Один, — удар правой рукой слева направо — снесённый моб улетает в сторону.

Два, — удар левой в ту же сторону — его напарник отлетает в вслед за ним, я слегка теряю равновесие, но мне надо повторить это движение, я кручусь вокруг себя, запуская клинки так же по очереди после поворота.

Три, — удар присоединяет следуещего к кучке справа.

Четыре, — вслед за ним.

Пять и Шесть, — после второго поворота вокруг себя, сразу двумя мечами рисую на мобе параллельные полосы следов от ударов, снося его хитпойнты на 90%. 

Семь, — оба клинка накрест вниз — срубают насмерть следующего моба, потому что оба меча попадают в незащищённую шею

 Восемь, — удар снизу вверх обеими кленками накрест — моб с оставшимися десятью процентами хитпойнов взмывает вверх и далеко назад, валя своих сородичей. По шее не попал, потому лишь только он ещё жив.

Я пропускаю два удара — слева и справа, из-за того, что оказался в позе звезды с распростёртыми вверх руками, однако… 

Я их не замечаю, мне не до них, мне надо двигаться быстрей, чтобы больше ни одного не пропустить, ещё быстрей и точней по слабым местам. 

Девять, — широкий рубящий удар

Десять, — начало мясорубки безумных ударов каждой из рук, продолжением из которых служат клинки, по очереди.

В мозгу чисто: есть я и два моих верных клинка «Вразумитель» и «Сокрушитель тьмы» против 30 клинков нацеленных меня. Я чувствую острие каждого из них.

Ещё быстрей, я должен двигаться ещё быстрей!

Одиннадцать, Двеннадцать, Тринадцать, Четрынадцать, Пятнадцать, и всех к чертям от меня подальше — Шестнадцать!!! 

Мои хитпойнты — в жёлтой зоне. Если честно, их 60%. 

Я замер на месте. Жаль последний удар был широк не на столько, чтобы откинуть всех разом. На меня сыпятся удары, пока я в отходняке от комбо.

Мои Хитпойнты опустились за 50%, но я свободен — время задержки кончилось. Прыжок назад. На что-то наталкиваюсь спиной, оглядываюсь, но не вижу ничего, наверное показалось. Исходная позиция, и снова — «Стремительный звездопад!» — оказывается я уже ору во всё горло. Всё сначала, те же 16 ударов… Я вгрызаюсь в самую толпу, чтобы уж точно ни одно движение не пропало даром. 

Ещё быстрей!

Мне надо двигаться ещё быстрей!

Я должен быть быстрее в 30 раз!

И вот, 16 ударов позади. Среди разлетающихся полигонов моих врагов невозможно разобрать — остался ещё кто-либо живой или нет. Время ступора и взгляда на хитпойнты, их… 15% — красная зона! 

«Давненько я так низко не опускался» — у этой фразы своё значение в Айнкраде, совершенно далёкое от его привычного значения в реальной жизни. Благо, врагов передо мной — ни одного, — последний удар снёс хитпойнты двоих из них далеко в ноль. Вокруг меня завораживающий дождь из посмертных полигонов летел снизу вверх, заполнив практически всю комнату…

Удар в спину! 7%!!! Откуда!?

Время задержки вышло я резко разворачиваюсь и буквально отмахиваюсь мечом, как будто от назойливой мухи, но теряю равновесия и чувствую, что неумолимо падаю назад. Моб позади меня — это оставшийся в живых из первой группы, тот последний недобитый из моего изначального сценария. Так вот на что я наткнулся спиной, отпрыгивая назад после первого шестнадцатиударного комбо! Благо его оставшиеся хитпойнты я сношу свой отмашкой, и мы оба плюхаемся на землю, потеряв равновесия, только у меня 7%, а он разлетается на посмертные полигоны. Выдох… 

Было опасно!

Конец. Теперь уж точно всё.

Во время мясорубки под названием «Стремительный звездопад» я заметил одно приятное обстоятельство — один из входов в лабиринт ведёт прямиком в безопасную зону. Сделав несколько усилий, я, не поднимаясь, а перекидывая своё тело с ноги на ногу, двумя огромными прыжками влетаю в эту зону и валюсь на пол, раскинув руки. 

Я даже позволяю себе выпустить рукояти мечей. Я лежу на спине и смотрю в потолок донжона. Бирюзово-чёрные оттенки и наслоения пронизывают его в разных направлениях, рисуя причудливые узоры каменных пород, составляющих своды донжона. Наверное, такой же узор рисовал и я своими мечами во время многоударного комбо — дуэт чёрного и бирюзового оттенков. Уникальный навык двух мечей — спасибо тебе. Ты только что спас мне жизнь. 

Пока я пью зелье, и мои хитпойнты восстанавливаются, анализирую случившееся. Редко мои хитпойнты опускаются так низко. Однако даже сейчас, на грани смерти, у меня нет того чувства, возникшего во время облавы с ранением Асуны. Видимо, мобы, изначально запрограммированные нападать на меня, и у которых нет выбора в поведении, не могут вызвать то чувство. Не могут позволить моему взгляду подёрнуться красной дымкой. Оно и к лучшему. 

«Я пришёл в себя» — констатировал я факт. Не время медлить. Я высунул голову из донжона, просканировал местность и бросился на максимальной скорости в обратном направление, откуда пришёл. Дважды я проскакивал мимо групп мобов и уходил от столкновения с ними. Дважды, однако, мне этого сделать не удалось, но на это раз я уже не церемонился. Один из мечей я предварительно убрал, потому как не мог позволить себе быть увиденным с двумя клинками. Да и аккуратный бой перестал меня интересовать, потому я прокладывал себе дорогу наружу, нанося привычные размашистые удары с максимальной силой.

Так я выбрался из донжона, успокоил свой темп и уже в спокойном режиме двинулся в сторону ближайшего города. Тем временем стемнело до того, что мне пришлось задействовать навык ночного видения. Больше рискованных столкновений сегодня не было, да и я приложил все усилия, чтобы свести вероятность их возникновения к минимуму. 

Я добрался до ближайшей гостиницы и, не заботясь даже о том, что моё жилище находилось не так уж далеко, всего в нескольких уровнях, — завалился спать. 

С утра я получил новое сообщение от нашей временной гильдии справедливости. Благо оно не вынуждало меня ни свет ни заря плестись в какой-нибудь замок. Была всего лишь назначена дата следующего совещания. 

Глава 7

Оставшиеся несколько дней июня и весь июль мы провели в отчаянных попытках найти базу красной гильдии, взяв штурмом в случайном порядке все 11 подозрительных зданий.  Однако хоть нам и удалось захватить таким образом укрытия нескольких мелких и средних оранжевых гильдий, что суммарно насчитывало около 30 сторонников нечестной наживы, базу главного врага, «Веселого гроба», обнаружить до сих пор не удалось. К нашему удивлению, в половине из запланированных к облаве зданий к нашему приходу было уже совсем пусто. Дважды мы брали в этих зданиях абсолютно посторонних мирных жителей, успевших совсем недавно приобрести себе данную недвижимость. Они были в шоке, напуганы, но подавляющее большинство отнеслось с пониманием, и в последствие если не присоединилось к нам, то уж относились лояльно — это точно. Наши ряды увеличились до 50 человек. 

Что уж точно принесли наши облавы, так это общественную известность всем их участникам. Компания по избавлению от красной гильдии получила широкую общественную известность. Нашу чрезвычайную гильдию справедливости окрестили даже Крестовым походом простив Красной гильдии. У известности был один значительны недостаток: неожиданность облав была сведена практически к нулю, потому что завидев скопление из нескольких высокоуровневых игроков в одном месте, даже простые жители уже знали чего ожидать, а уж преступники — тем более. 

В начале августа было назначено внеочередное совещание. Я думал, что оно принесёт роспуск нашей чрезвычайной гильдии, однако я сильно ошибался. Дела приняли неожиданный оборот.  Оказалось, что ничего удивительного в том, что главную Красную гильдию — «Весёлый гроб» обнаружить до сих пор не удалось, ведь подход к поиску был неверен в корне. Однажды тайная база «Веселого гроба» была раскрыта, причём абсолютно неожиданным образом: один из членов этой гильдии, будучи не в силах справиться с чувством вины за убийства, явился с повинной. Он бы явился раньше, но не знал до этого куда идти, а теперь, когда всем стало известно про нашу чрезвычайную гильдию — информация централизованно скапливалась у нас. «Веселый гроб» базировался на давно зачищенном нами 21 уровне, в башне, не связанной со следующим уровнем. Располагалась эта башня рядом с безопасной зоной внутри пещеры — про нее очень легко было забыть. Проходчики в основном зачищали лабиринты в больших башнях, а игроки среднего уровня предпочитали ходить в лабиринты, только если там много народу. Конечно, вполне могли найтись игроки, которые решали, что с той пещерой что-то не так, и отправлялись туда, но, вполне вероятно, их просто убивали, чтобы не дать сведениям о местонахождении «Веселого гроба» просочиться наружу. Странно, что я обошёл стороной ту башню, хотя наверняка я был в первых рядах, зачищающих её, после чего возвращаться в неё уже не было смысла. 

Под руководством Алекса, лидера АСД, было проведено расследование, в результате которого данная информация подтвердилась. После чего, наученные опытом облав, мы все вместе спланировали нападение на «Веселый гроб». Группы по несколько человек были тщательно сбалансированы. Представители всех боевых искусств присутствовали в каждой, надёжные и уверенные в себе — мы, кажется, были готовы к любой угрозе. Средний уровень нашего отряда значительно превышал уровень красных игроков. 

В моём отряде никого из моего списка друзей не было, но все лица более чем знакомые и проверенные в боях на самой передовой линии.

Самое главное отличие, которое висело дамокловым мечом над нашей уверенностью — территория небезопасной зоны, в которой хитпойнты каждого могли упасть до нуля, а тело разлететься на полигоны, что означало смерть. Окончательную и бесповоротную смерть в обоих мирах.

После тщательного обсуждения было решено закупить несколько групповых телепортирующих кристаллов и настроить выход из них автоматически на тюремные камеры Железного замка. Самым щепетильным стал вопрос: а что делать, если гробы не пожелают сдаваться живыми и будут сражаться до конца, рискуя своими жизнями и желая лишить жизни нас. Что делать в такой ситуации? На этот счёт было несколько различных мнений. Очевидным для каждого было, что без необходимости убивать нельзя, ни одна полоска вражеских хитпойнтов не должна была опуститься до нуля… но очевидным это было для участников нашего Крестового похода, а на счету каждого из «Весёлых гробов» не один, не два, а целые десятки убитых, действительно убитых людей, куда меньше нашего угрожавших их свободе. Так что окончательное решения выглядело так: если возникает ситуация — либо ты, либо тебя — можно идти на крайние меры и лишать противника жизни. Однако при малейшей возможности и при некритичном риске лучше всего избегать таких ситуаций.

Честно говоря, я сомневаюсь, что кто-то из нас способен убить человека по собственному желанию. Даже представить это в мыслях было как-то неправдоподобно.

Глава 8

Август 2024

Охота на людей. Неуютные ощущения вызывает у меня такое, несколько утрированное, но весьма подходящее название предстоящего рейда. Почему-то я уверен, что так же просто как первые облавы этот поход нам не дастся. Называйте это предвиденьем. Слишком уж много обстоятельств. Единственное, что успокаивает и, на что лично я рассчитываю, — это внезапность. Раскаявшийся перебежчик из красных был изолирован от общества на время подготовки к походу, да и вся подготовка в целом держалась в тайне. Покупка зелий и специальной защиты проводилась только у проверенных торговцев. С того памятного собрания, когда было объявлено о месте дислокации «Весёлого гроба», прошло 2 недели, и за всё это время собрания больше не проводились, а всё взаимодействие обеспечивалось исключительно перепиской и сообщениями.

Логово весёлого гроба находилось в башне, рядом с небольшим городком 21 уровня. Уровень, на котором находилась моя постоянная квартира. И откуда опять это чувство вины?

«Успокойся, Чёрный мечник, в чём-в чём, а вот в создании красной гильдии ты уж точно не замешан» — пытался успокоить себя я. 

Мы изменили всем своим традициям и постарались пойти наперекор всем шаблонам, чтобы добиться максимальной неожиданности. Время Крестового похода было назначено на 8 вечера. Без общего сбора на каком-либо уровне, мы собирались сразу у портала главного города 21 уровня. Когда я перенёсся в него, портал был похож на шаровую молнию, искрящуюся и разрываемую изнутри энергией: друг за другом портал выплёвывал бойцов в полном обмундировании — всего 50 человек. Так сильно разрослась наша чрезвычайная гильдия, и потому рейд стал действительно походить на крестовый поход. Лидер АСД Алекс тут же задействовал дорогущий кристалл массовой телепортации и открыл проход в самую последнюю безопасную зону нашего похода, — городок в непосредственной близости от башни «Весёлого гроба». 

С феноменальной скоростью, недоступной в реальном мире, 50 бойцов переносились из различных уголков Айнкрада, словно нейроны нервных импульсов головного мозга организма под названием Айнкрад. Затем организованная переброска в конечный город — зрелище потрясающее, но лишь единицы из участников Крестового похода обратили внимание на столь завораживающее и масштабное действо. По большей части всё происходило безмолвно. В конечном городе происходила моментальная разбивка на заранее согласованные группы. Молниеносная проверка амуниции завершилась марш-броском к пещере, которая скрывала вход в башню. 

Страшно было смотреть, как эта компания сметала на ходу мобов, генерировавшихся у неё на пути. Ничто, казалось, не сможет остановить такой отряд. За считанные минуты мы сумели добраться до входа в пещеру. Стараясь не шуметь, постоянно меня группу, идущую в арьергарде, мы двинулись по пещере. Я был где-то в центре армии, когда мы приблизились на расстояние 50 метров к предполагаемому месту дислокации Весёлого гроба.

Нервы каждого игрока можно было буквально почувствовать на ощупь. Они обволакивали игроков, сплетались с соседними и пронизывали каждого из рядом стоящих. Атмосфера была несравненно накаленной, чем даже в момент перед битвой с боссом уровня. Хотя казалось бы — вся арифметика была на нашей стороне: наше число, скорей всего, вдвое превосходит число соперников. К тому же как суммарный, так и отдельно взятый уровень каждого игрока был значительно выше, чем уровень игроков «Весёлого Гроба», за исключением особых его представителей. 

На лицах была написана решимость, но между строк читалась тревога. Даже меня несколько донимала общая нервозность. Периодически я устраивал стресс тесты для организма, чувствовал расстояние до игроков, охватывал взглядом их расположение на 360 градусов вокруг себя, максимально напрягал навык «Обнаружения», который, казалось, расширялся с каждым метром приближения к цели.

Все навыки были обострены до предела, как пружина, сжатая до максимально плотного уровня. Есть мнение, что именно в такие минуты начинаешь чувствовать даже то, что официально не задано системой. Весь мир вокруг меня — мир информации, и я сам — информация в этом мире, так почему же не черпать эту информацию, используя непривычные для обычного мира органы чувств!? Из всех навыков, отсутствующих в списках меню персонажа, самым трудным для овладения, даже сверхъестественным, по мнению многих, было «чувство присутствия» — называемое также «шестым чувством». Почувствовать присутствие врага до того, как услышишь или увидишь его. Этот же навык позволяет чувствовать «жажду убийства», источаемую со стороны другого. 

Часть игроков отрицает само существование этого навыка, ведь, говоря логически, просто невозможно почувствовать направленную на тебя «жажду убийства». Игроки, нырнувшие в игру, познают мир исключительно через цифровые сигналы, посылаемые нейрошлемом, и вся игровая информация перерабатывается мозгом в нервные импульсы. Разумеется, это означает, что таких неопределенных штук, как «жажда убийства» или «шестое чувство», просто не может быть. Эта аргументация абсолютно логична. Даже я сам не вполне уверен, что навык «шестое чувство» существует. Но, кажется, мне предстояла прекрасная возможность проверить это. Ведь не зря я в одиночку добрался до столь высокого уровня, несколько раз я заходил в донжон и заворачивал за угол, когда казалось что оттуда на меня «напирает жажда убийства». 

Что же до нынешней ситуации, то, накалив нервы до предела, я не чувствовал пока никакой опасности, никакого негатива, направленного на меня. Это радовало, показывая, что враг не ожидает нас и что наша внезапность возымела наконец результат. 

Мы увидели знак к наступлению и ринулись в зону, где был лагерь. Не ломая построений по группам, мы через 3 небольших прохода ворвались в просторное помещение, являющееся безопасной зоной этой башни и по совместительству логовом самых безжалостных игроков виртуального мира — гильдии «Весёлый гроб». 

Победного крика никто не издал, ровно как и побеждённого.

Внутри вообще оказалось пусто.

Только лишь холодная тишина.

Мгновенный упадок настроения и растерянность — вот что я почувствовал моим «шестым чувством», хотя это было буквально написано на лицах крестоносцев. Народ начал разбредаться, заглядывая в тёмные уголки ответвлений и коридоров башни. 

Никого.

И тут я почувствовал пилящее ржавой пилой мою душу чувство… чувство, направленное прямо мне в грудь, разрывающее её на части… неужели это и есть… жажда убийства, но чья!? Наших ли это согильдийцев? Но жажда убийства была направленная, и направлена она была… действительно на меня! я почувствовал её направление и заметил тень за углом  там, откуда пришёл наш крестовый поход. Охотник стал дичью — теперь жертвами были мы, — нас заманили в ловушку!

— Они зашли нам в спину! Всем развернуться и защищаться!!! — уже разрывал глотку мой крик неожиданного для самого себя. Игроки бросили взгляд на меня, а затем в сторону, куда я указывал. Оттуда тут же хлынула лавина человекоподобных тварей. Нет, это были действительно люди, игроки, разукрасившие свои доспехи в зверские цвета.

Наше построение было уже разрозненно, так что лавина нападавших тут же смяла ряды, а что ещё хуже — моментально вытеснила всех проходчиков из безопасной зоны в смежные коридоры донжона. От первоначальных гармоничных групп не осталось и следа. Благо после моего предупреждения многие успели принять защитные позиции, но всё же некоторые из нашей гильдии поддались панике от неожиданности и ужасающей силы нападения — побросали оружие и бросились убегать, натыкаясь на своих согильдийцев и на генерировашихся в коридорах мобов.

— Они всего лишь обычные игроки, слабее вас! Остановите их! Держите оборону! — орал Алекс.

Я оглядывался по сторонам, ища красно-белое одеяние Асуны, и не находил её. Подбежавший ко мне игрок хотел сходу рубануть по мне огромной секирой, только я уже успел прочитать его движение и, поддавшись назад обманно-растерянным движением, ушёл от удара и разрубил его орудие пополам. Мои ощущения вернулись ко мне; как ни странно, я чувствовал себя в своей тарелке — вокруг мельканье орудий, свет комбо и поддержки системы. Я чувствовал и предугадывал движения игроков на десятки метров вокруг меня. 

Красный игрок с разрубленной алебардой и не думал остановиться, потеряв оружие. На секунду отступив, он на ходу вытащил из инвентаря двуручный длинный меч (вот уж любитель не подходить близко) — и снова бросился на меня. Его лезвие засветилось трёхударным комбо. 

«Опять легко, но простого лишения оружия не хватает, надо быть пожёстче!» — мелькнуло в голове у меня.

В процессе отбивания его ударов, я спокойно мог контролировать зону вокруг себя идаже оглядываться. И наконец, увидел Асуну. Вокруг неё было шестеро! Кажется, мой противник вообще замер, нанося последний удар, — так сильно я захотел оказаться в другом месте. Отражая последний удар, я рубанул так, что в сторону вместе с его мечом отлетели обе его руки, отрубленные по локоть. Небольшой временной штраф за потерю конечностей, и вовсе не сильная потеря для хитпойнтов — суммировал я. Однако, подняв глаза, я увидел неподдельный ужас красного игрока, потрясённо смотрящего на свои обрубки. Но мне уже не до этого, я уже в другом месте. 

Я лечу в сторону Асуны. Она порхает с рапирой заканчивая многоударное комбо сразу на четверых, — феноменальный размах, учитывая специфику её фехтования, заточенную на прицельность удара, а не на широту охвата. Но, не давая закончить, на лету её сбивают длинным копьями пятый и шестой игроки, заставляя застывать в задержке из-за прерванного комбо. Шесть остриёв несутся к её утончённому тельцу. И это за 4 моих шага до их группы!

Надо двигаться быстрей! Пусть я уже практически не касаюсь земли, но я должен быть ещё быстрее! Мне на пути попадается 2 игрока в спарринге, я не глядя сношу того, у кого страшнее обмундирование, потому как различать по красным и оранжевым отметкам над головами — невозможно. Всё смешалось в зоне донжона. Не осталось уже ни одного игрока с зелёным кристалликом. 

Не тратя время на выяснение, лечу дальше. Мой «Вразумитель» уже светится началом комбо, но я держу его до верного, до последнего, приближаясь к шестёрке, которая уже начинает попеременно втыкать  острия, пробивая доспехи Асуны. Внезапно всё вокруг меня подёргивает красной пеленой, игроки начинают двигаться ещё медленней. Раньше я видел и чувствовал на десятки метров вокруг себя, но сейчас здесь были только я и шестеро игроков возле девушки. Но мне известен каждый изгиб их лохмотьев, каждый сантиметр их движений. Они просятся мне под меч, и я не сдерживаю его, ведь мои лопатки уже сводит от накопленной силы и жажды рубануть. Ещё шаг, и я даю волю системе двигать мой меч, только на этот раз не система служит поддержкой моему удару, а я поддерживал систему, подгоняя её, ведь только мне известны те чувства, что вкладываю в этот удар, — куда уж системе до этого!  Я рубанул сразу по троице игроков, не удостаивая ударом поодиночке, но мне кажется — хватило каждому. Я даже не посмотрел, где они приземлились. Между мной и лежащей навзничь девушкой оставалось ещё трое игроков с обезумевшими от жажды убийства глазами. Не находя в себе силы унять ненависть, именно на уровне глаз и срабатываю самым мощным горизонтальным ударом, какой только удавалось воспроизвести этой системе. Лишь расширить зрачки успели эти трое, встречая лезвие «Вразумителя». 

Теперь между нами не было ни души. Ошарашенные глаза Асуны я не забуду никогда. Вокруг продолжался бой, и я начал понимать, что она что-то отчаянно кричит мне. Что-то слишком медленно, надо разобрать… 

— …с-з-а-д-и! — разбираю я, наконец, её крик. Разворачиваясь делаю самое стандартное защитное движение одноручным мечом, которое можно на ходу превратить в отбойник для удара любого направления при учете не шибко искусного соперника. И, оказывается, кстати — в меня летит нечто похожее на острый прут…

«И это оружие!? — проносится у меня в голове — Эсток!» — вспоминаю я «вводный курс лекций».

Красноглазый ЗаЗа. Отведя в сторону ударом его наглый выпад в спину, я оглядываюсь. Асуна собирает оружие и держит «под прицелом» шестёрку игроков, отбитых мной. Никто из них уже не пытается сопротивляться — их хитпойнты в красной зоне, а по лицам можно сказать, что недавно они видели самого дьявола. Обезоружены они скорей психологически.

Вернувшись к своему сопернику я делаю обманное движение влево, но вместо этого ныряю под его руку с оружием и исполняю первоклассный косой удар снизу-вверх. Красноглазый отбит. Его хитпойнты в жёлтой зоне. Зал в моих глазах всё ещё с красным оттенком, начинает возвращать привычнее оттенки. ЗаЗа странно смотрит на меня, отступает назад, ухмыляется и, хватая первого попавшегося согильдийца, толкает мне на встречу. В то же время я слышу его отдающий металлом голос, чеканящий каждое слово:

— ...Кирито. Когда-нибудь, я, красиво, убью тебя, обязательно.

«Своеобразная смена, как при битве с боссом... и откуда он знает моё имя?» — мелькает у меня в голове.

Яростное выражение лица моего нового противника, заставляет забыть о словах, но не мешает продолжать следить за залом. Пока просто отбиваясь от его бездарных атак, я окидываю взглядом всё поле битвы. Неожиданно тут и там вижу разлетающиеся посмертные полигоны игроков…

«Как так?! Откуда жертвы!?» — недоумеваю я. Прямо передо мной разыгрывается сцена: Игрок нашей гильдии в спарринге сражает Красного игрока, хитпойнты которого падают в красную зону, но… тот не унимается! Снова и снова он продолжает нападать с безрассудной яростью, как будто способен в момент смерти утащить за собой и своего противника. На лице крестоносца видно изумление, граничащие с сумасшествием, он явно не понимает, как бороться с тем, кто не желает униматься, находясь на краю гибели.

— Нет, — кричит он, — остановись! Перестань! Одумайся! Стой...

Последние слова уже звучали навзрыд хриплым голосом. Игрок с татуировкой весёлого гроба не слушает и с 5% хитпойнтов продолжает нападать, лишь усиливая беспощадность и бесполезность движений, впадая буквально в экстаз. И вдруг крестоносец не выдерживает, из его рук выпадает оружие, он встаёт на колени и закрывает лицо руками. Он не способен сделать то единственное движение, которое может прекратить этот бой, но оборвать жизнь человека. Он продолжает что-то шептать, по его губам можно прочесть всё ту же мольбу «Нет, остановись, хватит…». Видно, что крестоносец, не усмирив обычными методами врага, не смог найти в себе силы для решающего шага, не смог преступить черту. Конфликт изнутри съел всю его решительность. Красный игрок, не внемля его мольбам, направленным на его же спасение, пользуется растерянностью соперника — всаживает свой клинок прямо в незащищённую шею крестоносца. Вытаскивает и пронзает снова. И ещё раз. Продолжая с упоением эту мясорубку он с наслаждением следит за хитпойнтами крестоносца, которые с неумолимой скоростью падают в красную зону, и тут… под неистовые крики восхищения обезумевшего «Гроба», тело крестоносца разлетается на полигоны… Среди яростного звона битвы слышится предсмертный звон… я слышу порхание каждого из лепестков. 

«Как же так!? Как их остановить по-другому?!» — читается в головах окружающих и моей в том числе. Руки близстоящих Крестоносцев опускаются, чем пользуются их противники, и ещё двое из гильдии беспощадно разлетаются на полигоны, под ужасающий звон, который стоит в ушах каждого из нас. С обезумевшим и перекошенным от наслаждением лицом красный убийца подлетает к следующему крестоносцу, замершему в оцепенение от увиденного, и ударом валит его на землю, где в него втыкаются сразу несколько лезвия, соперничающих за то, кто нанесёт смертельный удар. 

Рисунки весёлых гробов на руках, держащих клинки, прерывающих жизни. 

Полигоны.

Звуки смерти.

Безумное наслаждение смертью.

Кроваво-красные кристаллы над головами.

Всё вокруг меня сгущается в прежнюю красную пелену. Я с силой рублю моего соперника, и он отлетает в сторону к Асуне, лишившись практически всех хитпойнтов. Но я уже забыл про него. Я направляюсь к той бойне.

«Человек… здесь только что стоял человек… живой человек там, где я пробегаю, стоял на коленях и  умолял врага одуматься и не идти на смерть. Здесь были люди, живые люди, которые хотели только прекратить это. Теперь они исчезли, но секунду назад они были здесь. Их жизнь была прервана, прервана с удовольствием» — хаос мыслей в моей голове. 

Красная пелена выделяет передо мной именно то обезумившее лицо, перекошенное от наслаждения, которое и было источником этой бойни. Я не заметил, как с силой толкаюсь вверх и, описывая мечом дугу, — обрушиваю его со всей силы на эту красную голову. Меч проходит насквозь, не застревая даже в доспехах. Сам от себя не ожидая такой высоты полёта и такой силы приземления я присел, амортизируя удар так низко, что коснулся коленями земли. Вокруг меня раздался звон. Лишь когда я вытянулся, то понял, что это был за звук — вокруг меня летали полигоны обезумевшего красного игрока, разрубленного мной надвое.

Выпрямив тело со склонённой вниз головой, я выпрямил руку с мечом сторону, отмахнув лепестки полигонов тела, порхавшие передо мной. Этот зловещий жест произвёл сильное впечатление, а может это выражение моих глаз, которые я поднял в следующее мгновение, но все участники предыдущей бойни бросились убегать. Бесполезно, моё зрение уже пометило их красной пеленой. Им не уйти.

Первого я настиг за 2 шага и рубанул по нему. Он отлетел в сторону, благодаря свою щедрость, которая позволила ему приобрести столько дорогие и прочные доспех — лишь они спасли его на этот раз.

Размахивая мечом, добираясь до второго, я сносил всех подряд без разбора. Мой удар настиг следующего в прыжке и отрубил ему обе нижние конечности. Корчась от несуществующей боли или отсутствия привычной опоры для ходьбы, он свалился на землю. Пробегая, я с яростью наступил на него, чтобы отбить у него даже желание подниматься. 

Третий скрылся из виду, но тут на глаза мне попала сцена расправы сразу 4х над одним из крестоносцев. Даже если чаша моего терпения и не была переполнена в это мгновение, то теперь настал тот критичный момент, когда даже мои человеческие стопоры разжали свои тиски морали. Все "нельзя" отходят на задний план, когда по-другому невозможно. 

Я взревел нечеловеческим голосом, который, словно звуковой волной, отодвинул от меня всех до единого на расстояние нескольких метров и, размахнувшись для прямого выпада, отработанного в узком донжоне, всадил меч одному из стоящих ко мне лицом с самыми безумными от наслаждения убийством глазами, в самое сердце. Обезумевший замер, слегка дрогнул, попытался попятиться назад, захрипел, смотря на меня ошарашенными глазами и… разлетелся на полигоны издав последний звук смерти в этой игре.

Все, все, кто стоял рядом побросали на землю оружие. Мой рык и выражения лица были так впечатляющими, что отшатнулись даже мои согильдийцы. Вокруг опустилась тишина, а мой меч, единственный из оставшихся в руках, замер в убийственной позе. Волна тишины раскатилась от меня и достигла всех концах битвы. «Весёлые гробы» перестали сопротивляться, заметив, что такое количество их согильдийцев побросало оружие в моей части площадки. 

— Поооооооооооооооооох! Я знаю, что ты здесь, выходи, Поооооооооооооох!!!! — заорал я, что есть мочи. — Пооооооооооооооооооох!!!!!!!!

— Кирито-кун — на плечо мне легла женская ручка, — успокойся, всё кончено.

— Но ПоХ...

— Никто его не видел с начала битвы.

Асуна возле меня смотрела самым мягким из взглядов, который я когда-либо от неё видел.

Красный… бледно алый… оранжево-каштановый — цвет волос Асуны, да и всего вокруг постепенно вернулся к первозданному. Мои плечи ссутулились. Я опустил меч. Он выпал у меня из рук. Я оглянулся. Под руководством Алекса уже открывался портал в тюрьму «Железного замка». Остатки весёлых гробов по одному конвоировали к порталу. У многих хитпойнты находились в красной зоне, на уровне, когда обычный щелбан может стать смертельным.

Когда мимо меня проводили очередного убийцу он поднял голову и шагнул навстречу мне, практически вплотную приблизив к моему лицу своё, и сказал, вперев свои красные глаза прямо в мои: 

— Запомни, Кирито, меня, того, кто убьёт тебя однажды, зовут...

— Я не хочу знать твоё имя, потому что собираюсь больше никогда с тобой не встречаться, — обрубил его я. Охранники утянули его в портал, так и не дав закончить фразу. 

Ко мне подошёл Кляйн. По его лицу сквозила невероятная скорбь.

— Сколько? — спросил я его с ходу, сразу сообразив, что он закончил подсчёты.

— Мы потеряли 11 человек, "Весёлый гроб" — 21, — ответил он практически шепотом.

Тридцать две смерти за несколько минут. В реальной жизни это признали бы настоящим трауром и трубили бы по всем новостям. Тридцать две человеческие жизни покинули этот и реальный мир за несколько минут. Обезумевшие, напуганные, молящие о пощаде.

Глава 9

Новость о победе и закате гильдии "Весёлый гроб", наводившей ужас на мирных жителей Айнкрада, облетела всю крепость в считанные минуты. По возвращению в главный город 21ого уровня нас уже ждала пёстрая и шумная толпа, приветствующая освободителей. Салюты, цветы, музыка, танцы — видимо, именно так выглядело возвращение победителей в средние века. Многие из крестового похода быстро слились с толпой стремясь выкинуть из головы то, что случилось несколькими минутами ранее. Где-то ещё были видны горстки горюющих по убитым товарищам крестоносцев, склонённые головы в минуты молчания, посмертные почести, возносимые в тостах, но всё больше и больше эти группки пропадали во всеобщем веселье и празднике, который раскинулся на все открытые до сих пор уровни и продолжался до самого утра. 

Тут и там гуляла легенда о разъярённом чёрном мечнике, первым заметившем, а после в одиночку повергнувшем в отчаянье главные силы красной гильдии. Я старался заставить себя улыбаться и отвечать на поздравления, но не смог пересилить себя и присоединиться ко всеобщему веселью. Приняв первые несколько поздравлений, я поскорей зашёл за угол, сменил всю свою чёрную экипировку и отправился второстепенными улочками к порталу. Подобравшись к нему, я как можно незаметней прошмыгнул в портал и проговорил название первого попавшегося на ум уровня. Как же всё-таки некстати, что моё обиталище находится на том уровне, который я сейчас покидаю. Придётся провести ночь где-нибудь подальше.

Восьмой уровень. Довольно-таки тихо и практически не затронуто общим весельем..

"Не далеко и ушёл — подумал я про себя,  — от своих воспоминаний. Снова горы, и уровень, где я впервые встретил ПоХа…"

Ноги направили меня загород к первой видневшейся приличной скале. Я взобрался на неё и пристроился на утёсе, смотрящем в сторону от города, в сторону, где садилось солнце. Последние его жёлтые лучи отбрасывали тени скалистых ущелий вокруг меня. Оранжевое зарево всё больше проигрывало тёмно-фиолетовому, надвигавшемуся на смену увядающим лучам солнца. Сейчас было лето, поэтому скалы были покрыты различной зелёной растительностью, а воздух приятно пах травой и распустившимися цветами. Кажется, скоро должно было пробить 11 часов. 

— Кирито-кун, ты звал меня — услышал я приятный переливистый голос.

Повернув голову в его сторону, я не удержался от невольного вскрика, — через ущелье от меня на таком же выступе сидел ПоХ. 

— А я ошибался на твой счёт, ты оказался настоящим членом нашей гильдии! — продолжил он уверенно улыбаясь.

Я прикинул, что добраться до него в прыжке невозможно. 

— Да как ты смеешь вообще появляться и говорить после того, как... — попытался я картинно возмутиться. 

На самом деле моей целью было потянуть время, пока соображаю, как же можно до него добраться.

— Не делай вид, что не понимаешь меня, — всё тем же уверенным тоном продолжил мой собеседник, по совместительству автор-создатель «Весёлого гроба», — я видел, с каким упоением ты сегодня сражался.

Я не верил своим ушам — он был там!

— Я видел, с каким лицом ты убивал. Кирито-кун, ты настоящий член "Весёлого гроба", сегодня ты буквально оформил вступление в наши ряды. Твоей задачей было лишь остановить моих бойцов, на крайний случай — припугнуть их. Но ты решил дать волю своим желаниям — ты зарубил двоих из них насмерть! Разве это было обязательно!? ...Нееет. Это было твоё желание, Кирито-кун, один раз мы с тобой это уже обсуждали. И с чего ты решил, что ты лучше этих людей, почему ты достоин жизни, а они нет? Я видел в твоих глазах жажду убийства! Признайся, вокруг тебя было всё в красной пелене? Это и была — жажда убивать! — неумолимо закончил ПоХ.

Я забыл, зачем я пытался тянуть время. После этих слов моя голова налилась свинцом осознания. Обычные мысли теперь не шли ко мне в голову, не то что оригинальные способы достать врага. В моей голове снова эхом повторялись слова сказанные спокойным уверенным голосом "Я видел с каким лицом ты убивал... ты их убивал... ты.... убивал...ты испытал жажду убийства!". Вот ответ на мой вопрос — «Что это за чувство?», который преследовал меня с самого первого ранения Асуны при облаве — «жажда убийства». 

«Я убийца» — вертелось в моей голове. Я потерял ощущение реальности, закрыл лицо руками и начал терять равновесие. С трудом я расслышал последние его слова:

— Увидимся, Кирито-кун...

«Я отнял жизни живых людей - людей, которые могли продолжать жить, радоваться жизни, радовать своих близких, приходить домой к семье, приносить им радость. Но этой радости людей лишил — я, одним движением меча... Имею ли я право сам на жизнь после этого?...» — мысли в таком русле обуревали меня, пока моё тело наполнялось невесомостью и свободой. 

— Кирито! — услышал я испуганный женский окрик, одновременно осознавая, что соскальзываю со скалы. Не увидел, а скорее понял, что непонятно откуда взявшаяся  Асуна бросилась ко мне с вытянутой рукой. Я удивлённо посмотрел на неё, на секунду отняв руки от лица, но только заметил, как её ручка скользнула по моему плащу и в следующее мгновенье я полетел вниз со скалы, всё так же закрывая лицо руками. 

«Ты опоздала, Асуна... — меня уже не спасти, я не достоин быть спасённым твоей рукой» — заканчивал я свои мысли, чувствуя всё большее ускорение и понимая, что теряю сознание ещё до того, как расшибусь о дно ущелья.

— ...-кун, потрудись объяснить, что это было?! — услышал я слова, у самого уха — если ты задумал покончить жизнь самоубийством, то бросаться со скалы над яблоневым садом —  слишком сложный способ  — услышал я язвительные словечки. Решившись, я, наконец, открыл глаза. Мир был перевёрнут, а рядом со мной были нахмурившиеся очаровательные глазки всё той же оранжевоволосой девушки, освещённые светом фонаря, который она держала в руках. Посмотрев вверх, я увидел свои ноги, запутавшиеся в ветках дерева. Немного подвигав ими, я высвободился,  пролетел еще полтора метра и плюхнулся на мягкую траву.

— Кажется, я видела ещё кого-то и слышала голоса, ты с кем-то разговаривал там, на скале? 

— Это была моя совесть, — почему-то решил соврать я.

— Давай поднимайся. Тебе надо отдохнуть, ведь завтра уже надо возвращаться на передний край, слишком уж много времени мы потеряли на несвязанную с прохождением деятельность! — как всегда невозмутимо сказала она, но вдруг, замявшись, и сделав явное усилие над собой, продолжила — Ссс… спасибо тебе. 

— За что?

— Ты очередной раз спас мне жизнь. Те шесть клинков — они были направлены на меня... я уже начала прощаться с жизнью... Во время праздника я пошла тебя искать, чтобы поблагодарить, но заметила лишь в тот момент, когда ты прошмыгнул в портал. Хорошо, что хоть нашлись те, кто услышала название уровня, которое ты проговорил перед телепортацией. Я потратила слишком много времени, взбираясь на эту скалу. Наконец взобравшись, я увидела как ты… — вдруг сникла Асуна и я понял, что теперь предо мной настоящая она, с её настоящими переживаниями, эмоциями и настроениями. И решил уже сам не скрывать от неё ничего. 

— Там на вершине я разговаривал с ПоХом. — Асуна вскинула на меня испуганные глаза — он признал меня похожим на него, убийцей... и, кажется, я согласен с ним. Ведь сегодня, Асуна... Сегодня я убил двух человек! — выпалил я немного довольный тем, что смог так внезапно выговориться, но сам снова поражаясь тому, что я совершил. Я всё больше и больше опускал голову.

— Но Кирито-кун, сегодня ты спас мне жизнь, ты подарил жизнь мне. А сколько ещё человек они могли убить, сколько человек ты спас в будущем, предотвращая убийства, которые они бесспорно продолжили бы!? Ты же видел, с каким наслаждение они это делали! — Я даже не ожидал от неё такой уверенности и такой веры в меня, я думал, что она отвернётся от меня, но вместо этого она... 

Асуна схватила меня за руку и пыталась заглянуть мне в глаза, вкладывая душу в каждое произносимое слово:

— Они унесли бы гораздо больше жизней, если бы ты их не остановил, лично я тебе благодарна — сегодня ты подарил жизнь мне и многим людям, ты завершил эту схватку, ты остановил эту бойню, всего за две личные жертвы. Не вини себя, Кирито-кун, ты всё сделал правильно. 

Если честно, то её слова глубоко запали мне в душу, возможно потому, что за сегодня она была так изранена, ведь и коварные слова ПоХа запали в неё. Это чудо, что в такой момент рядом оказался тот, кто умеет сказать слова, из которых даже в темноте моей души может зародиться лучик света рассеивающего сумрак. Я с благодарностью поднял глаза и сказал Асуне: 

— Возможно, только что ты в свою очередь спасла меня. Спасла мою душу. Спасибо тебе. Но, давай больше никогда не будем вспоминать этот день, как будто его не было. 

— Если ты так хочешь — никогда, больше никогда я не буду его упоминать — сказала Асуна, вставая и помогая мне подняться. Поддерживая друг друга, мы направились в сторону города. 

Светящиеся окошки небольшого уютного городка в кромешной темноте Восьмого уровня теснились в зелёной долине. Они наперебой бросали отблески на речушку, протекавшую сквозь поселение, переливаясь и подмигивая двум бредущим путникам, уверенно поддерживающим друг друга. Путники шли напрямик, не обращая внимание на то, что приходится идти по бездорожью, сквозь высокую траву и даже кустарник, ведь путь их на сегодня подходил к уверенному концу, а впереди лежало ещё устрашающее количество непройденных уровней и непобеждённых чудовищ. Однако сейчас они были уверенны, что ничего страшнее сегодняшнего поджидать их там уже не может.